＜オープン戦：ロッテ３－４阪神＞◇１９日◇ＱＶＣマリン

　起死回生で滑り込んだ。阪神岩田稔投手（３０）がロッテ戦先発で、５回５安打２失点と粘った。当初は秋山が濃厚だった先発５枚目を託され、４月２日中日戦（京セラドーム大阪）での先発が内定した。中日キラーの本領を発揮し、開幕ダッシュを支える一員となる。

　岩田の粘り勝ちだ。５日の教育リーグ・ソフトバンク戦（雁の巣）で３回６失点の大乱調から２週間。先発剥奪のどん底から、大逆転で開幕ローテ５枚目を勝ち取った。

　最大の課題だった立ち上がり。５日の６失点も１回１死を奪う前に与えた２点がきっかけだった。先頭清田の二塁打からこの日も１死三塁のピンチを招いた。球場に漂うまたか…という空気を、土俵際でなんとか打ち消した。

　「立ち上がりが悪いけれど、（今日も）そこで点を取られたら一緒。何かを変えるためにもゼロに抑えないと」

　オープン戦６試合で打率４割５分５厘の井口を追い込むと、外角低めに１３８キロのカットボールを投げきり、空振り三振。さらに４割３分８厘のルーキー井上からも空振り三振を奪い、ピンチを脱した。「一番いいアウトだった。狙って取れるピッチャーじゃないので低めに集めないと」。２回は無死二、三塁とさらなる窮地も、今度は内野ゴロ３本で無失点にしのいだ。

　どん底からはい上がった２週間で、力任せではないバランスを意識した投球にスタイルチェンジ。ツーシームを操った１２日の教育リーグ・ソフトバンク戦（鳴尾浜）で５回１安打無失点と好投し光が差した。この日も投球時に頭が突っ込まないことを常に意識。ようやく、２桁勝利した０８年から先発ローテを守ってきた本来の姿に戻ってきた。

　試合後、中西投手コーチは「（監督と）お互いの腹の中では決まった」と岩田の先発５枚目を決めた。シーズン初登板となる中日戦は勝敗こそ１０勝８敗ながら、通算防御率１・９５と得意とする相手。５枚目が濃厚だった秋山を替えてまでの任命には「絶対勝利」の条件が付く。

　和田監督は「点を取った裏を抑えることができないと、いつまでたっても負けが先行する投手のまま」とあえて厳しい言葉を発した。３点リードとなった直後の４回に２死から四球と本塁打で簡単に２点を失った。立場が変わったからこその注文だった。

　５枚ローテの最大の目的は実績ある投手でのスタートダッシュ。よみがえった左腕が、好相性も追い風に期待に応える。【松本航】