＜オープン戦：ソフトバンク１２－２広島＞◇２２日◇ヤフオクドーム

　失敗は成功のもと！

　広島ドラフト２位の九里亜蓮投手（２２＝亜大）が、開幕前最後の調整登板に臨み、４回８失点とＫＯされた。ここまで１軍実戦３試合で８回２／３を１失点と結果を残してきたが、強力打線につかまった。猛省を力に変え、デビュー戦となる３月２９日の中日戦（ナゴヤドーム）に向け、準備を整えていく。

　九里は顔色ひとつ変えず、淡々と「初ＫＯ負け」を振り返った。「言い訳できるような内容じゃない。全部のボールが甘かった。実力がない。それに尽きますよ」。まるで炎上を想定していたかのような落ち着きぶりだった。

　チェンジアップが、ツーシームが真ん中に集まった。オープン戦１１連勝中の強力ソフトバンク打線が見逃してくれるわけがない。４番李大浩に左越え２ランを含む３打席連続打点を許すなど、４回で９１球を要して９安打４四球８失点。予定していた６イニングを投げ切ることなく降板した。

　振り返れば、２日前の練習後に「打たれない、なんてことはないと思う」と、さりげなく炎上を予告していた。新たな調整法変更に挑戦し、状態を確かめる狙いもあったからだろう。「プロは１年間試合が続くので、それを見据えて変えてみようと思って」。登板日の２日前にブルペン入りする投手が多い中、今回はブルペン投球から登板までの間隔をあえて空けていた。

　当初は４日前の１８日にだけブルペンに入ったとみられていたが、実は３日前の１９日にも２日連続でブルペン投球していたことが判明。いずれにせよ、ブルペンから実戦までの間隔を通常より空けた結果、感覚に狂いが生じた。今後は登板日の２日前にブルペン入りすることになりそうだ。

　試合前の時点で１軍実戦３試合８回２／３を１失点と結果を残していた。野村監督は「今日はよろしくなかった」と苦言を呈した上で「ここでどうこうする、ということはない」と説明。１度の失敗で開幕ローテ入りが揺らぐことはなかった。

　次回はいよいよ開幕２戦目の３月２９日・中日戦で先発デビューする予定。「シーズンに入れば、こんな投球は許されない」。本番を見ておいて下さい－。そう言わんばかりに、九里は目力を強めて球場を後にした。【佐井陽介】