＜オープン戦：阪神３－７オリックス＞◇２２日◇京セラドーム大阪

　開幕Ｇ倒もお任せ－。阪神５番マット・マートン外野手（３２）が２回、２戦連発のバックスクリーン弾だ。オリックス井川の１２４キロチェンジアップをとらえてライナーで先制の２号。２１日は金子からバックスクリーン左へ。開幕巨人戦は１戦目が菅野に決定。２戦目は杉内が予想され、仮想巨人から「２戦連発」の予行演習となった。

　わずかなズレが消えた。虎の安打製造機が正確なリズムを刻んで動きだした。マートンが２戦連発のアーチをバックスクリーンに懸けた。２回、オリックス井川の１２４キロチェンジアップが餌食になった。

　「打った瞬間入ってくれるかなと思っていた。昨日は真っすぐを、今日はチェンジアップと遅い球、変化球をうまく打てたのも良かったよ」

　前日２１日はエース金子の外寄り高めの直球をバックスクリーン左に運んだ。まるでＶＴＲのように、同じような放物線が描かれた。開幕巨人戦を想定するなら、金子が菅野、井川が杉内か。Ｍ砲が攻略のシミュレーションに成功。４打数無安打に終わった４番ゴメスには、まるでお手本を見せるかのようだった。

　来日５年目。キャンプ中の練習試合から打席数をこなし、実戦の中で調整してきた。だがオープン戦が始まっても状態がなかなか上がらない。見かねたオマリー打撃コーチ補佐が、わずかに狂っていたバランス修正を手ほどき。「調子が悪かった時は前に流れていて泳がされていた。後ろに体重を乗せるようにアドバイスを送ったよ」。１７日の練習では和田監督も直接指導していた。

　それまで対外試合は打率１割７分１厘だった。その日以降、４試合で１４打数４安打３打点。本塁打２本と、マートンのバットから快音が聞こえだした。同コーチ補佐は２戦連発に「今日はチェンジアップ、昨日は真っすぐをセンター方向に打てている。前でたたいているということだよ。開幕にピークを持っていけているというのはすばらしいね」と称賛した。不振にあえいでいた姿はもうない。マートンは充実感を漂わせて言った。

　「今日は変化球を打ったし、全てのことを準備して開幕を迎えたいと思う」

　３月２８日にロックオン！

　今年も頼れる男であり続ける。【宮崎えり子】