＜中日４－３巨人＞◇６日◇ナゴヤドーム

　おれが４番だ！

　中日の新４番平田良介外野手（２６）が今季１号となる逆転２ランで巨人戦初勝利を導いた。１点ビハインドの４回、ド派手にバックスクリーンに運んだ。競り負けた前夜にボーンヘッドでベンチを凍り付かせたルナも３安打２打点の活躍で汚名返上。投打がかみ合い、連敗を４で止めた。

　新４番に待望のアーチが生まれた。４回無死一塁。打席の平田はオレンジ色のバットをゆったりと動かし、巨人大竹のスライダーに反応した。グングンと伸びた打球は中堅フェンス上部にある黒いシートにズドンとぶち当たった。

　「ゲッツーを恐れずに思い切り振ろうと思いました」

　推定１３０メートル。開幕から９戦、３７打席目でようやく飛び出したホームランは、特大の逆転弾だった。

　巨人にも敗れ、４連敗中。そんな試合前からひと味違った。いつものフリー打撃に比べ、左方向に引っ張る打球を意図的に連発した。今季からチームに加入した小笠原から何やらアドバイスを受ける場面もあった。「秘密です！」。内容は明かさなかったが、先輩のフルスイング男から教えを受けていた。

　「今年はつなぎに徹しようと思ったけど、自分らしさが欠けていると思った。しっかり振ろうと思って打席に入りました」

　３番ルナ、５番森野に挟まれたセ界一若い４番は、本来の打撃スタイルを再確認。吹っ切れた状態でナイターに臨んでいた。今季から新たな武器も手に入れた。スパイクの歯の形を「Ｖ字」から「Ｙ字」に換えた。契約を結ぶ用具メーカーＳＳＫが開発したもので、前後左右、全方向に力が入りやすいというニューアイテム。地面をしっかりとつかみ、フルスイングでボールに力を伝えた。

　オープン戦から全試合で４番に起用している谷繁兼任監督は厳しかった。「あの打席は良かったけど、あとの打席がね。チャンスで打ってこそ４番。これからの課題ですね」。５回、７回は得点圏に走者を置いて凡退。期待するからこそ、言葉は厳しくなる。

　「まだ今の段階では４番目のバッター。本当の４番になれるように頑張りたい」と平田も自覚する。４番が試合を決める。そんな試合が増えればチームも浮上するはずだ。【桝井聡】