藤浪初勝利で奪首ロードが切り開かれる。阪神藤浪晋太郎投手（２０）が今日１５日、広島との首位攻防第１ラウンド（マツダスタジアム）に先発する。ここまで２試合は終盤にＫＯされており、中西投手コーチは早めにリリーフを投入する可能性も示唆した。もちろん、藤浪は「神経を使って投げられれば大丈夫」ときっぱり。２０歳初マウンドでの勝利が、同カード首位浮上の絶対条件だ。

　甲子園は充実の月曜日を迎えていた。王者巨人に本拠地で３連勝して、２位に浮上した。この５連勝で打つべき人が打ち、守るべき人が守り、チームは落ち着きを取り戻したように見える。ただ、まだ足りないものがある。そう、藤浪の勝利だ。先発３本柱の中でいまだ未勝利。エース候補の怪物右腕が勝たないことには首位浮上はあり得ない。

　そこで中西投手コーチは藤浪に勝ち星をつけるための作戦を、条件付きでチラリとのぞかせた。

　「１つ何とか勝ち星をつけたいところなんだけどな。球数的なことよりも、試合の状況次第で早めに切ることはある。スタミナというよりは、３回り目は打者も慣れてくるわけだから。早めにリリーフ投入？

　あり得るな」

　ここまで２戦２敗。いずれも打順が３回り目以降の終盤にＫＯされた。１日中日戦は８回、８日のＤｅＮＡ戦とも球数が１００球を超えたあたりから崩れていった。本人も中西コーチもスタミナ不足という単純な捉え方はしていないが、昨季は１００球をメドに球数制限された藤浪が、結果的に１００球の壁に阻まれる形になっている。

　ただ、藤浪はあくまで“１００球の壁”を否定し、最後まで投げきる姿勢を示した。

　「自分はコントロールがいいタイプではないので、制球が悪くなってきた時に打たれている。（終盤に）まったく初回と同じ投球ができるわけではないですが、神経を使って投げられれば大丈夫だと思っています」

　救援陣の早期投入プランは勝ち星をつけさせたい中西投手コーチの親心だが、心配ご無用とばかりに６連戦の頭を託された先発としての自覚をうかがわせた。

　「勝ちたいですし、勝つことしか考えていない。チームとして流れに乗れていて、いい勢いできている。この勢いを消さないようにしたいです」

　広島３連戦での首位奪取の条件は２勝１分け以上。つまり藤浪が勝たなければ、ほぼ同カードでの首位はない。和田阪神最長タイとなるチーム６連勝もかかる。背番１９で勝てば、さらに勢いは生まれるはずだ。２０歳になって初のマウンド。猛虎の浮沈を握る男にとって今後を占う重要な試合になりそうだ。【鈴木忠平】

　▼今季の阪神藤浪は５回まで被打率１割２分１厘に抑えているが、６回以降は２３打数１１安打で被打率４割７分８厘。２試合とも６回以降につかまって敗戦投手に。今日は６回以降も抑え、今季初勝利なるか。