＜オリックス７－５日本ハム＞◇１７日◇ほっともっと神戸

　一塁ベースを蹴って、オリックスの４番ウィリー・モー・ペーニャ外野手（３２）が右手を突き上げた。打球は右翼席に着弾。１点を追う５回裏。日本ハム谷元の外角直球を逆らわずにとらえた。「自分に回ってきて打てたのは本当にうれしい」。リーグトップの座を守る逆転の８号３ランだ。

　確率で言えば、本塁打は一番可能性の低い結果だった。今季は左投手に対し、打率４割８分と強いが、右投手は打率１割２分５厘で本塁打ゼロ。嫌なデータは本人も分かっていた。「そういう話は出ていたが、いずれ右からも出るという気持ちで対戦していた。やっと打てたね」。数字の呪縛から解放され、表情は柔らかかった。

　ペーニャや糸井が開幕前に負傷し、新戦力ベタンコートが合流したのは３月初旬。打線の形が見えず、４番でさえも日替わりになる可能性があった。そんなフレックスな状況でペーニャの快進撃は、チームに安定をもたらした。２日楽天戦から４番に固定。さらにペーニャが本塁打を打てば、５連勝というデータも加わった。

　「みんなが勝利に貢献した。今日は今日で終わりだ。目の前の敵を倒したい」

　開幕から１７戦８発。年間６７本ペースだ。バレンティン超えという気の早い質問にも「そういうことを考えてプレーすることはない。チームの勝利に貢献することを積み重ねたい」。騒がしい周囲を制し、次戦をにらんだ。【田口真一郎】