＜中日０－２阪神＞◇１６日◇ナゴヤドーム

　今季のメッセはカリカリしても崩れない。阪神ランディ・メッセンジャー投手（３２）は１回に安打と２四球でいきなり２死満塁のピンチを背負った。際どい判定に顔をしかめ、不穏な空気が流れる。だが大崩れしないどころか、無失点で切り抜けた。フルカウントから藤井を右飛に打ちとると、２回以降は本来の姿を取り戻した。８回３安打無失点１３奪三振。最速１５２キロの直球を外角低めに決め、和田虎を前半戦白星締めに導いた。

　「満塁はうれしいことではないからね。チームにとっても自分にとってもよかったよ。判定も審判の言うことだから、仕事に集中することを心がけたんだ」

　午前８時。早起きして米大リーグの球宴をテレビでチェックした。ア・リーグの先発でマリナーズ時代の同僚ヘルナンデスの投球を目に焼き付けた。１回１安打２奪三振の投球。自身もメジャー通算１７３試合に登板している。刺激を受けないはずがなかった。

　「本当に野球を楽しんでやるんだ。いつもの戦いとは違ってね。だから楽しみにしているんだよ」

　スターの共演には心が躍る。少年時代のメッセはシャイな男の子だった。プロ野球選手を目の前にしても「サイン下さい」が言えなかった。豪快なイメージと裏腹な繊細な一面。だからこそファンサービスを忘れない。さらにプロになった今でも細かな調整として表れる。前回登板から中４日。通常２日前に入るブルペンに入らなかった。自らの繊細な感覚を頼った。豪快さと優しさ、繊細さも快投を導いたと言えるだろう。

　完封も見えたが、中４日の影響と８回までで１１８球を要したことを考慮され、最後は呉昇桓にマウンドを譲った。だが後半戦も前半戦同様、優先的にローテを回り、フル回転が期待される。疲れ知らずのタフさと、安定感。信頼はその域まで達している。

　シーズン序盤こそ負けが先行したが、最後に自身３連勝でチームトップの８勝目。「後半もこの投球を続けていきたいね」。首位巨人に離されることなく、ついていく。虎の中心には豪快で繊細な、心優しい男が座っている。【池本泰尚】

　▼阪神投手陣は中日から１５三振（メッセンジャー１３、呉昇桓２）を奪った。前日１５日は完投した藤浪が１３奪三振。２試合連続１３奪三振以上は、６月１５日の西武戦で１５（メッセンジャー１３、安藤２）１７日の日本ハム戦で１６（藤浪１３、呉昇桓２、福原１）を記録して以来。いずれも藤浪とメッセンジャーが先発時に多く三振を奪っている。