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　６月２５日に入団後、２軍で調整していた阪神建山義紀投手（３８＝ヤンキース３Ａ）が１８日、甲子園球場での１軍練習に初合流した。中西投手コーチが今日１９日、ブルペン投球をチェック。最速で２１日からの後半戦開幕、巨人戦で昇格する可能性もある。元メジャー右腕が、逆転Ｖの使者になる。

　逆転優勝のカギを握る中継ぎの秘密兵器が、１軍に合流した。建山が甲子園での全体練習に初参加。キャッチボールやランニングで汗を流し、充実の表情を浮かべた。

　「初めて顔を合わせたコーチとか選手とかにあいさつしました。（雰囲気は）多少違うなとは思いましたし、新鮮でした」

　１歳下の３７歳右腕福原と談笑しながら建山がグラウンドに登場。投手陣の円陣に加わった。鶴岡とは入念なサインの確認。キャッチボール中、中西投手コーチがそばで見守った。「昔けがしていた足は大丈夫か」「体調はどうか」と言葉を交わし、０３年から３年間、日本ハムで同僚だった山田バッテリーコーチとも話し込んだ。

　０５年以来の優勝を懸けた勝負の後半戦が、２１日に開幕する。１軍のリリーフ陣の一角へ。今日１９日、ブルペンで建山のピッチングを直接チェックし判断する。２６日からのウエスタン・リーグ、中日戦（三条パール金属スタジアム）に参加する予定だが、中西投手コーチは「ないとは言えない」と前倒しに含みを持たせた。早ければ２１日巨人戦（甲子園）にも１軍昇格の可能性が浮上。伝統の一戦で背番号５３が虎党にお披露目されるかもしれない。

　これまで２軍で調整を続けてきた。入団会見翌日の６月２６日に始動した。登板が予定されていた試合が２度雨で流れ、遅れた虎デビュー。１５日の２軍ソフトバンク戦（鳴尾浜）で日本球界復帰のマウンドに立ち、連投テストもクリア。虎の最年長右腕が“その時”を待っている。【宮崎えり子】