吉兆の勝利を呼び込む。今日２１日の巨人戦（甲子園）に先発する阪神岩田稔投手（３０）は、果敢に向かっていく。安定感を買われ、自身初となる後半戦開幕投手を任された。甲子園での全体練習ではキャッチボールの後、バント練習を行うなど入念に調整。準備に抜かりはない。

　「いつも通り、普通にやりたい。しっかり相手に向かっていく。それだけです。自分自身がどうもっていくか、なので」

　後半戦開幕のカードが巨人戦になるのは、リーグ優勝を果たした０５年以来。当時は岩田と同じ左腕のエース井川で開幕し、初戦をとって流れに乗った。よく似た状況を吉兆とすることができるか。「ムダな四球を出さないように」と意気込む左腕への期待は大きい。

　岩田自身の流れもある。チームは首位巨人と３・５ゲーム差の２位。後半戦の逆転を狙う虎にとって、後半戦開幕以上に、直接対決のカード頭は重要となる。前回の１３日巨人戦（東京ドーム）では中４日での登板ながら６回３失点で７勝目を挙げた。規定投球回数には２０日時点で８回２／３及ばないものの、防御率は２・１５とトップを走る広島前田の２・０８に接近。中４日プランも上がるなど、フル回転が求められる。

　「もともと（今日）投げないにしても、フル回転するつもりでいた。特別な意識はありません」

　崖っぷちからはい上がった男がチームを上昇気流に乗せる。勝負の後半戦は、岩田から始まる。【池本泰尚】