＜阪神３－０巨人＞◇２１日◇甲子園

　ジャイアンツ猛追の連続猛虎小説が始まった。後半戦の開幕で首位巨人に快勝し、２・５ゲーム差の接近だ。主役は梅ちゃん。ドラフト４位梅野隆太郎捕手（２３）が２回無死満塁で左前に２点決勝打を放った。これが女優堀北真希もびっくりのプロ初先制打！

　「梅ちゃん先生」はリードもさえ、岩田、呉昇桓の完封リレーをごちそうさんだ。

　ベンチ裏からクラブハウスへと続く道。お立ち台でもらったトラッキー人形に目をやり、梅野は笑みをこぼした。後半戦開幕の首位巨人戦。試合前から「いいスタートのためには勝ちがついてこないと」と白星にこだわった。攻守にわたる大活躍での快勝に表情が緩むのも無理はなかった。

　「岩田さんが後ろにいたので、自分の打席で（走者を）かえしたかった。しっかり振れた分、粘って抜けてくれました」

　代名詞のフルスイングが決め手だった。０－０の２回無死満塁。８番という打順で求められることを頭で整理した。巨人沢村の２球目。外角低めをフルスイングすると、鈍い音を発した打球が三遊間を破った。「持ってるな、と思いました！」。対戦経験のない広島のエース前田が「あれだけ振ってくるのは嫌」とうなったフルスイング。振り抜いたことで、詰まった打球も外野へ抜け、２点適時打となった。今季最多４万６８０３人が駆けつけた甲子園のファンが、プロで初めての先制打を祝ってくれた。７月はスタメンマスクの１３試合中１２試合で白星をゲット。快進撃の中心にいるのは梅ちゃんだ。しかしその姿をドラフト前には想像もしていなかった。

　昨秋の九州６大学リーグ戦。梅野は１０球団のスカウトが駆けつける注目の中で、最後のアピールを続けていた。阪神はもちろんソフトバンク、そしてこの日の相手巨人までもが上位指名を検討。時が流れたドラフト会議直前に、阪神が上位指名を回避する可能性を知った。「（入団の）イメージはまったくなかったですね」。梅野は頭の中で他球団のユニホームを着ていた。１０月２４日。４位で指名したのはまさかの阪神。「運命なのかもしれないですね」。そう振り返った９カ月後。２位と首位が激突する伝統の一戦で「阪神梅野」が堂々と主役を張った。

　捕手としては８度目のコンビを組んだ岩田を好リード。バッテリーで６個目の白星をアシスト。二重の喜びは、７月についた首位猛追の勢いを加速させる。

　「あとふたつジャイアンツが残っているので、なんとか勝ち越して差を詰めていきたいと思います」

　お立ち台でターゲットを名指しした。後半戦は最高な形で幕を開けた。ルーキー捕手が元気な虎は、巨人をひたすらに追いかける。【松本航】＜梅野隆太郎（うめの・りゅうたろう）アラカルト＞

　◆生まれ

　１９９１年（平３）６月１７日。福岡県那珂川町。

　◆球歴

　片縄小２年から「片縄ビクトリー」で軟式野球を始める。福岡工大城東高では１年夏からベンチ入り。甲子園出場なし。高校通算２５本塁打。福岡大では１年春から正捕手。大学通算２８本塁打。

　◆日本代表

　大学２、４年で大学日本代表入りし４番を打つ。４年時は主将。

　◆家族

　小４で母啓子さん（享年３４）をがんで亡くして以来、父義隆さんに男手ひとつで育てられた。弟が１人。

　◆記録

　５月６日中日戦の代打Ｖアーチ、７月１日ヤクルト戦の２打席連発は、いずれも阪神新人では６９年田淵以来４５年ぶり。

　◆契約金

　５０００万円。年俸８４０万円。