さあ、宿敵倒してトップになるで～。阪神は今日１２日から、敵地で巨人との３連戦に臨む。首位の宿敵とは１・５ゲーム差。３連勝すれば、今季初めて首位に立つ。東京ドーム大好きのマウロ・ゴメス内野手（２９）らナインは１１日、決戦の地へ向かった。活躍する主砲に、来日中のランディ・バース氏（６０）も優勝へのキーマンとして期待した。

　必死に整えた舞台だ。阪神が真夏の決戦に挑む。首位巨人とは１・５ゲーム差。７月１日に「７」あった差をジワリジワリと詰めてきた。最終コーナーに近づいたペナントで「首位攻防戦」と呼ばれるまで持ってきた。虎の主役は新神戸駅で、色紙にカタカナで「ゴメス」としたためていた。３連勝で立つ頂点へ、思いは強まるばかりだった。

　ゴメス

　優勝争いできることに、やりがいがある。２番目で終わらずにトップに立ちたい。やってきたことを続けていきたいね。

　ムフフ、なデータもある。日本デビューした東京ドームでは、ここまで６試合で打率４割９厘。横浜と並んで最高の数字を残す。「暑くないのでドームはいいよね」とニヤリ。ドミニカ共和国生まれの助っ人も日本の酷暑には参っている。７月２９日ヤクルト戦は「夏バテ」の発熱で欠場。屋外球場では試合前練習から体力温存を図るだけに、空調抜群はウエルカムだ。

　４番の安定なくして、今の猛虎打線はなかった。リーグ２位の打点８２は、失速気味の広島エルドレッドに８差まで縮めてきた。そんな頼もしき主砲に期待する元主砲がいた。２９年前に阪神を日本一へ導いたバース氏だ。この日、古巣の地元兵庫県内にいた同氏も、虎の１年目は打点８３だった。

　バース氏

　８５年のカキー（掛布）、岡田、真弓、私のようなホームランバッターは、今はゴメスぐらいかな。かなり活躍してるみたいだね。甲子園に帰るまでが非常に重要な期間。５０％以上勝つことで、グレートチャンスが訪れるよ。

　開場から２７年、８月の東京ドームは勝率２割７分６厘と、なぜか勝てない。昨年、和田監督が「３連勝宣言」して乗り込んだ８月末の敵地３連戦で３連敗したのは、記憶に新しい。２週間後には再び同球場での３連戦が待っている。負の歴史に終止符を打たなければ、バース氏の掲げる長期ロード勝ち越しは遠のき、Ｖロードもかすんでいく。

　過去は過去、今はゴメスがいる。現在３試合連続で打点をマーク、８月も打率３割２分１厘と好調をキープする。ひげもじゃの救世主は「どこが相手だろうがやることは一緒。来た球を打つだけ。頑張って勝ちます！」と力を込めた。甲子園の球児に負けない熱戦へ。プロ野球８０周年。「伝統の一戦」が日本の野球を熱くする。【近間康隆】

　▼ゴメスの巨人戦での打率３割２分７厘（５５打数１８安打）は、ヤクルト戦４割に次ぎ対セ球団では２位。東京ドームに限れば４割９厘（２２打数９安打）で、横浜と並び球場別最高だ。同球場での３月２８日開幕戦では、２安打２打点と上々のデビュー。東京ドーム全６試合でノーヒットは１試合だけだ。