さあＧ倒で首位奪取じゃ！

　３連勝中の広島は今日２日から１ゲーム差で追う首位巨人との３連戦に臨む。野村謙二郎監督（４７）は１日、初戦が行われる長野市内の宿舎に入り「何も恐れることはない」ときっぱり。先発陣は初戦から野村祐輔投手（２５）、エース前田健太投手（２６）、福井優也投手（２６）の３人を立て、一気に３連勝を狙う。

　決戦の地、長野に降り立った。３連勝で首位巨人に１ゲーム差まで迫り、いよいよ敵地で直接対決３番勝負を迎える。「何も恐れることはない。本当にチームはたくましくなった」。野村監督は言葉に自信をみなぎらせた。

　王者とは昨季８勝１４敗２分けで、５年連続で負け越し。ＣＳファイナルステージでも３戦全敗で敗退している。そんなマイナスイメージはとっくの昔に消し去った。

　今季はここまで９勝７敗１分け。指揮官は「対巨人というより、選手を信じて同じように野球をやるだけ」と力を込めた。打線がつないで得点を重ね、リーグトップのチーム防御率３・６３を誇る投手陣で守り勝つ。シーズンの行方を占う３連戦でも自然体で臨む。

　頼みの綱は２戦目に先発する前田だ。前回８月２８日ヤクルト戦は４回５失点でＫＯ負けを食らった。今季は巨人戦４試合に先発し、０勝２敗、防御率３・３３と決して圧倒できているとはいえない。

　それでも絶対的エースだから、当然のごとく白星を計算される。そして前田は当然のごとく、期待に応える覚悟だ。「残り試合は少ない。全部勝つつもりで行かないといけない」。当たり前のように言い切った。

　今日２日の３連戦初戦に勝てば、９月以降に限れば９６年９月１９日以来の首位に並ぶ。２戦目は単独首位をかけた一戦となる。９月は昨季まで通算２９試合登板で１５勝６敗、防御率１・７３。抜群の数字が頼もしい。

　「普通にやりたい。何年ぶりとか、そんなことは意識していないし、最後に優勝できなければ一緒ですから。何ゲーム差だろうが、勝つしかない。１ゲーム差というだけで浮かれるチームでもないですしね」と前田。若鯉軍団は冷静に、したたかに、王者巨人の足をすくう。【佐井陽介】