広島が首位巨人の追走へ、先発ローテーションを再編した。今日９日からの中日３連戦は、中５日のエース前田健太投手（２６）が先陣を切り、１０日は野村祐輔投手（２５）、１１日はデュアンテ・ヒース投手（２９）を先発させる。同じ顔ぶれが、１５日からの巨人３連戦にも登板。エースと２連勝中の助っ人を先発に立て、３ゲーム差の首位ジャイアンツをつかまえる。

　エース前田の顔に、悲壮感が漂っていた。

　「ここまで来たら内容はどうでもいい。チームが勝てるように投げるだけです」。自分に言い聞かせるように、前田は「チームの勝利」を強調した。

　今季の目標はただ１つ、２３年ぶりのリーグ制覇だ。今日から中日－阪神－巨人との９連戦が始まる。先陣を切る前田には残る全登板試合、必勝が望まれる。ただここに来て、思い通りにいかない投球が続く。

　前回３日の巨人戦は１－０の５回に崩れて４失点。その前の８月２８日ヤクルト戦も０－１の１回裏に味方の３点援護で逆転してもらいながら、中盤に失点を重ねて４回５失点で降板。チームも逆転負けした。そんな試合が続いたからか、前田は「不安を持ってマウンドに上がることはないが、投げてみないと分からない」と珍しくネガティブな心情も吐露した。

　ただ、気持ちを奮い立たせる要素がある。２～４日の直接対決で巨人に３連敗後、ヒースと大瀬良がＤｅＮＡ戦で好投し、追走ムードに再び火をつけてくれた。「（２人には）助けてもらっています。本当なら自分がその立場にいないといけない。勝利数や防御率はチームの成績に直結する。頑張っていきたい」と無敵のエースらしさを取り戻す。

　先週までのローテーションなら福井が入る３戦目の１１日に先発するヒースは、今やチームの救世主となった。８月２４日阪神戦の１軍デビューから３試合で２勝無敗、防御率は０・４７。抜群の安定感を誇る新外国人は「チームがこういうポジションにいて試合ができるのは、自分にとっても高いモチベーションになっている。どのチーム相手にどこで投げても、チームに勝ちをつける投球をするだけ」とクールだった。阪神に３連勝して乗り込んでくる中日を迎え撃つ３連戦。運命の９連戦が始まる。【堀まどか】