＜ＤｅＮＡ２－０ヤクルト＞◇１０日◇横浜

　ついに虎のしっぽが見えてきた。ＤｅＮＡ山口俊投手（２７）が９回を４安打に抑え、プロ初完封をプロ初の無四球で飾った。今季途中から先発に再転向し、前回３日の阪神戦に続く２試合連続完投だ。逆転でのクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出へ、負けられない試合で快投をみせ、３位阪神とのゲーム差はついに３・５。前夜の久保に続く２戦連続の完封勝利で、チームに最高の弾みをつけた。

　山口がかつて浴びたブーイングは、大歓声に変わっていた。プロ初完封をかけた９回のマウンド。１番山田から、わずか１１球で３者凡退に仕留めた。力強く右拳を握り締めながらも表情は崩さない。「正直、（気持ちは）完投も完封も変わらなかったです」。前回のプロ初完投に続く自分の記録より、勝利に導いた結果をかみしめた。

　唯一のピンチは２点リードの７回だった。連打を許して無死一、三塁。ベンチの指示は「１点ＯＫ」の中間守備だったが、これが火をつけた。「あの回くらいから完封を意識していたし、ゼロに抑える気持ちしかなかった」。雄平を内角１４６キロで捕邪飛。続く畠山はフォークで注文通りの併殺打。グラブを思い切りたたき、あとはラストスパートに入るだけだった。

　７月２９日巨人戦から、カード第１戦は久保、第２戦は山口の組み合わせでローテを託された。これが６月１５日の３勝目以降、勝ち星から遠ざかっていた右腕を成長させた。「久保さんの投球に、自分のイメージを照らし合わせながら投げてます。タイプが違うので久保さんからは『あの場面、俺は変化球だったけど、お前の球威なら真っすぐでいけるんじゃないか』とかアドバイスも頂いて」。技巧派右腕が、相手打線に植え付けた“残像”を活用し、パワー投手という自分の持ち味で抑える－。この日も前夜、久保にタイミングを崩されたヤクルト打線を、１４０キロ台後半の直球、ツーシーム中心で押し込み、封じ込めた。

　守護神時代、マウンドに上がるとファンからブーイングを浴びることもあった。今、同じ９回のマウンドでも、見える景色は全く違う。「自分自身が投げきって勝ちがつけば、チームが勝つ。抑えの時より気持ち的には楽ですね」と頼もしい。ＣＳ進出へ、「もう１試合も落とせない」という強い覚悟が、今の山口を支えている。【佐竹実】