＜２０１４ＳＵＺＵＫＩ日米野球：日本代表２－０ＭＬＢ＞◇第１戦◇１２日◇京セラドーム大阪

　日本のヒットメーカー山田哲人内野手（２２＝ヤクルト）が初戦から本領を発揮した。４回２死二塁。カウント１－２で、１打席目に空振り三振した、落ちる球が来た。だが、今季に日本人右打者の最多安打新記録となる１９３安打を放っただけに、動じない。巧みに拾い上げての左前適時打を「追い込まれても粘り強く食らいつくことができた」と納得の表情で振り返った。

　３打席目は高め直球を右前打。異なる球種を打ち分けたこの日の２安打に、理想とする打者像が詰まっている。ヤクルトでは０５年２０２安打の青木（現ロイヤルズＦＡ）の後継者に、との願いから背番号「２３」を引き継ぐ。「『青木さんの次や』って自分でプレッシャーをかけた。これをつけたからには頑張らないとって」。

　大リーグに興味はないが青木は凝視する。「どの球でも安打を打って苦手なコースがない」との青木像がいつしか求める打者像になった。今季からは青木も指導した杉村打撃コーチと試合前に１１種類のトス打撃を実施。磨いてきた対応力をメジャー相手に発揮し、テレビ中継のゲストだった青木を「うまく拾いましたね」と、うならせた。

　本職でない一塁守備も、最後は一直を好捕するなど無難にこなした。「名前を覚えてもらうチャンスですね」と意気込んでいた侍ジャパンの背番号２３が、大舞台で存在感を示した。