梅ちゃん、来季は正捕手だ～。２１日、阪神の契約交渉が球団事務所で行われ、ドラフト４位で１年間１軍を張り、９２試合に出場した梅野隆太郎捕手（２３）が９６０万円増の年俸１８００万円でサインした。プロ初の更改はバラ色に染まったが慢心せず、正捕手定着に向けて気合を入れ直した。

　２年目の目標はずばり、レギュラー捕手だ。晴れやかな表情から一転。大幅増で初の契約更改を終えた梅野は、さらに高い目標を掲げた。

　「どっしりと構えられる捕手になりたい。もちろん誰もが１４４試合（マスクを）かぶりたいと思うもの。先のことより１試合１試合をこなしていく自信がある。結果として１４４試合がついてくると思います」

　１年目から奮闘した。開幕１軍からシーズン最終戦までベンチ入りした。１度も２軍落ちを経験しなかった。新年俸は１１４％アップの１８００万円。「プレーをして自分がこれだけ出させてもらって評価されたことがうれしいです」と笑顔だった。高野球団本部長は「１４４試合全部でベンチ入りしたところを評価した。苦労したこともあるけど、一番はそこですね」と高く評価した。

　出場は９２試合。藤井や鶴岡らベテラン捕手も名を連ねる捕手陣で、最も多い６７試合でスタメンマスクをかぶった。しかし、まだ満足していない。目指すはシーズン全戦スタメンマスク。正真正銘の「正捕手」奪取宣言だ。

　プロ初のオフも、有意義に過ごす計画を練っている。まずは体づくり。入団直後は８０キロあった体重が夏場に約１０キロ減った。「１４４試合に出場する体力づくり。アクシデントがあるかもしれませんが、それに耐える体づくりをしたい」。減量してしまった体を鍛え直す。

　野球から離れたところでも、正捕手に必要な要素を磨く。それが、投手観察だ。選手会ゴルフなど、グラウンドを離れて先輩投手陣と接する機会も増えるオフ。素顔や意外な一面を知ることは、バッテリーを組んだときにも生きている。「普段は硬い表情をしている選手でも、プライベートな時間なので。そういう意味で楽しみのあるイベントでもある」と声を弾ませ、グラウンド外の姿を分析するつもりだ。「もちろん数字は今シーズン以上。信頼される捕手になりたい」。シーズン１４３試合に減る来季、すべての試合でホームを守る。【宮崎えり子】

　◆梅野の１４年

　３月２８日巨人戦で６９年田淵以来、球団４５年ぶりに新人捕手として開幕戦出場（代打から捕手）。４月２０日ヤクルト戦での先発出場は阪神新人捕手では０２年浅井以来１２年ぶり。同２７日ＤｅＮＡ戦で放った１号は阪神では８５年嶋田宗以来２９年ぶり新人捕手の本塁打。７月１日ヤクルト戦では田淵以来の２打席連発。１０月２６日ソフトバンクとの日本シリーズ第２戦では嶋田宗以来球団２９年ぶりに新人捕手として出場と、記録ラッシュ。またタオルなどグッズも発売され、球団の顔に仲間入りした。