阪神和田豊監督（５２）が米大リーグ・アスレチックスからＦＡとなっている中島裕之内野手（３２）に“熱烈ラブコール”を送った。１日、兵庫県加東市のゴルフ場で球団主催のコンペに参加。球団が獲得交渉中の中島について問われた和田監督は熱っぽく語った。

　「うちにはパ・リーグにいたコーチもいるけど、みんな口をそろえて存在感、勝負強さがあると言う。いずれにしても中心を打つ打者だと思う。そんな選手が１枚、加わってくれたら」

　中島争奪戦は現在、最終提示を出して、返答を待っている状態だ。それでも、もし中島が入ればクリーンアップで…という構想が、指揮官の頭をよぎっているようだ。

　「どういう打順でも対応できる選手だと思うけど、やはり中心を打つ打者、（ランナーを）かえす立場の選手かな。甲子園球場は特に浜風を考えると、右打者が中心に入ってこないと」

　右打者にとって有利といわれる、右翼から左翼への浜風の吹く本拠地甲子園。無類の勝負強さを誇る中島が打線の真ん中にどっかりと座っていれば、今季の得点力からさらに上積みを目指すことも夢ではない。

　中島争奪戦の結果はまだ出ていないが、球団フロントだけではなく、和田監督もいかに中島を必要としているかがひしひしと伝わってきた。【鈴木忠平】