２５番の先輩から、レギュラー奪取のハッパをかけられた。阪神ドラフト３位の江越大賀外野手（２１）が１５日、都内のホテルで開かれた駒大の秋季リーグ、明治神宮大会優勝祝賀会に出席。阪神から古巣広島へ移った同大ＯＢの新井貴浩内野手（３７）と初対面し、熱いエールを送られた。背番号２５を受け継ぐ江越は「ホームラン王を取りたい」と力強く宣言した。

　約８００人の参加者の中で、江越は新井に駆け寄った。ガッチリと握手を交わし、本塁打王のイズムが注入された。「阪神は人気球団だから注目されるぞ。その中で頑張れ」。直接、新井から送られた金言。先輩からタテジマの背番号２５を受け継いだドラ３は、緊張した表情から一変し、笑顔でその言葉を受け取った。

　来季から古巣広島に復帰する新井だが、気にせずにはいられない。「大学の後輩として頑張ってほしい。入れ替わりというかたちだけど、見ているよ。入団したらドラフトが何位というのは関係ない。１年目からレギュラーを取るつもりで頑張ってほしい」とエール。敵同士になっても、かわいい後輩に変わりない。優しいまなざしを送っていた。

　これが初対面だった。江越は「（体が）大きいなと思いました。ああいう風になれるように、トレーニングしたい」。スーツの上からでもわかる、プロ１６年目の鍛えられた体に圧倒された。だがプロ入りを前に、胸に秘めた野望は膨らんでいる。

　江越

　ホームラン王を取れるように頑張りたいです。

　０５年に４３本塁打をマークし本塁打王に輝いた新井の背中を追う。「新井さんは打球が強いし、飛距離もすごい。負けないようにしたい」。江越は高校通算２６本塁打、大学では１１本塁打をマークしたパンチ力が武器でもある。５０メートル５秒８の俊足と遠投１２０メートル超えの強肩。恵まれた身体能力に、新井のようなボディーも身につけるつもりだ。そうなったとき、先輩が手にしたキングの称号も手に入れるはずだ。

　「打った瞬間、ホームランだとわかる当たりを打てる選手は限られている。そういう打者になりたい」。憧れを体現する。先輩がそうしたように、汗と泥にまみれて、のし上がってみせる。【宮崎えり子】