巨人のエースの金看板は譲らない。内海哲也投手（３２）が１６日、都内の球団事務所で契約更改交渉を行い、４年契約の３年目となる来季へ現状維持の４億円（推定）でサインした。今季は序盤戦に勝ち星に恵まれず、故障も重なり７勝。連続２ケタ勝利が４年で止まった。開幕投手の座も菅野に譲り、その若き右腕は１２勝で最優秀防御率とＭＶＰに輝いた。長年、エースの座を張ってきた内海は現状と向き合った。

　内海

　智之（菅野）は頭１つ、２つ、自分の先を走っている。でも粘り強く、食らいついてプレースタイル同様に、追いつき、追い越す。そして開幕投手を狙っていきたい。

　球界の定説ではエースは最低３年連続の好成績を求められる。２年連続２ケタ勝利を挙げた菅野とは来季、称号をかけたガチンコ勝負となる。現時点での劣勢を認めた上で巻き返す覚悟を示した。

　まずは、原点に立ち返る。「投げる試合では５～７イニングを投げないと、という漠然としたイメージで今年はやられることが多かった。でもまずは１イニング、打者１人ずつの積み重ね」と基本を思い出した。

　菅野をライバルに見立て、その先にある大きな野望をつかむ。「やるからには沢村賞を目指したい。７勝で言うのはなんですけど、最低１５勝」。球団の左腕で沢村賞を獲得すれば７３年の高橋一三以来。快挙を成し遂げる活躍ができれば、エースの座は再び安泰となる。【広重竜太郎】