２０歳らしい初々しさがのぞいた。日本ハム大谷翔平投手（２０）が、メジャー帰りのチームメート誕生に、体を少しだけ硬くした。千葉・鎌ケ谷で自主トレした１６日、田中賢介復帰の報が届いた。「打撃はうまさがある。打率も高いですし、勉強することはたくさんあると思います。緊張しますよ。でも緊張してても（積極的に）行かなくちゃ。早くあいさつしたいです」。プロ選手を前にしたときの野球少年のような、素直な反応だった。

　花巻東３年時に海外挑戦を表明したように、メジャー志向は強い。球団や栗山監督の熱意も感じ、まずは国内で力を磨くことを選択したが、その年、“入れ替わり”で日本ハムから飛び立っていったのが田中だった。面識はないが、国内での輝かしい実績、米国での奮闘は知っている。「すごくうれしいですし、（早く）一緒にやりたいです。心強い」。聞いてみたいことは、山ほどある。

　右も左もわからなかったプロ入り時を、懐かしんだ。「二岡さんと（金子）誠さんが一番緊張しました」。どちらかというと己の道を貫き、無口なイメージの２人の大先輩に緊張した思い出。今では笑い話となったその体験を生かす。「最初からグイグイいっても…。徐々にいきます」。来季だけではなく、この先の野球人生にとっても、大きな存在となりそうだ。【本間翼】