ギアチェンジの鬼になる！

　阪神岩田稔投手（３１）が１６日、大阪市内で「ヤナセ・阪神タイガースＭＶＰ賞」贈呈式に参加し、来季の最優秀防御率のタイトル奪取を誓った。今季は２２試合で９勝８敗ながら、リーグ２位の防御率２・５４。先日２０勝を目標に掲げたばかりだが、「今年はメッセンジャーが最多勝と奪三振を取った。僕も１つは勲章になるタイトルを取りたい」と宣言した。

　昨季まではピンチで踏ん張りきれず、一気に大量失点するケースが目立っていた。今季は指摘され続けた癖を克服。得点圏被打率は両リーグトップの１割４分６厘。同２位で１割６分８厘の日本ハム大谷を大きく離し「もっともピンチに強い投手」となった。

　「走者を出しても点をやらなければいい、というぐらいの気持ちを持てるようになった」。以前は完璧を求め、自らを追い込みすぎていた。少しだけ考えにゆとりを持たせた結果、大崩れする自分に別れを告げられた。今季から本格的にフォークを持ち球に加え、勝負どころで空振りを取れる可能性が高まった。「まだ、いつ投げても大丈夫というボールではない。もっと精度を良くしたい」。この球種に磨きがかかれば、さらに要所で強くなれる。

　「ここで打たれたら去年と一緒。自分が生きていくためには（ピンチで）抑えないといけない。そういう気持ちでブレずにやれた」。ピンチで一気のギアチェンジが可能となり、簡単にはホームを踏ませない自信を手に入れた。来季狙う自身初タイトルについて「僕の場合は防御率ですね。勝ち負けは巡り合わせもあるので」。虎では０３年井川以来、縁がないタイトル。防御率１位は現実的な目標だ。【佐井陽介】