中学生世代ではプロ１２球団初となる硬式野球チーム「東北楽天リトルシニア」が発足した。２５日に結団式を行い、４月から本格的なスタートを切る。すでに日本リトルシニア中学硬式野球協会東北連盟にも加盟。約１００人の応募者の中から２度のセレクションを経て選ばれた創設メンバー２０人は、国内プロ球団初の取り組みになる“楽天アカデミー”の先駆者になる。

　プロ野球・楽天の下部組織「東北楽天リトルシニア」が誕生した。プロサッカーの各クラブはジュニアやユースチームを運営しているが、プロ球界のリトルシニアチームは初めて。コボスタ宮城の室内練習場で２５日に行われた発足・結団式で、立花球団社長は「素晴らしい成人になれるように最大限サポートしていきたい」とあいさつした。

　個性豊かな新中学１年生２０人が初代メンバーに決まった。セレクションでは技術だけでなく、将来性を重視した。麦谷祐介外野手（仙台市・東四郎丸小６年）は陸上の宮城・小学５年１００メートルで１４秒２１で優勝。「みやぎゴールドジュニアトップアスリートアカデミー」にも認定され、月１回ペースで各競技の元五輪選手から指導を受けている。麦谷は「プロ選手と同じ環境でできるのがうれしい。足の速い選手になって優勝したい」と夢を広げた。ほかにも仙台市小学生陸上記録会の１００メートルや走り幅跳び、ソフトボール投げの優勝者がズラリ。山形県スポーツタレント発掘事業「ＹＡＭＡＧＡＴＡドリームキッズ」４期生の村上健太内野手（南山形小６年）も「３年間頑張って自分を高めていきたい」と闘志を燃やした。

　指導は広橋公寿総監督（５８）、中浜裕之監督（３６）に、川岸強、古川翔輝、佐々木敬典３コーチを加えたプロ経験豊富な５人があたる。それぞれ専門の異なるコーチが、情報を交換、共有しながら指導する。トップチーム使用の体調管理スケジュールも応用するなど、プロのノウハウもかみ砕いて分かりやすく指導していく予定だ。広橋総監督は「金の卵たちですが、全員がプロになれるわけではない。大きなテーマは野球を通して人間力を育成すること」と指導方針を掲げた。

　チームは４月から毎週火、木、土、日の週４日、２軍施設を利用して活動予定だ。学業優先で平日は午後６～７時開始のナイター練習になる。最終的には各学年１０人前後の約３０人体制になる。発足初年度の今季は、１年生軍団でリトルシニア硬式野球界に挑む。外野手兼任の吉原瑠人捕手（仙台市・愛子小６年）は「二塁でしっかり刺せる嶋選手のようなキャッチャーになって日本一になりたい」と力を込めた。【佐々木雄高】