西武渡辺久信監督（４４）が、ドラフト１位指名した花巻東・菊池雄星投手（１８）に変化球習得を“指示”した。最速１５５キロという速球を持ちながら、変化球を課題に挙げるルーキーに「いつでもストライクをとれる変化球を１つ覚えれば違う」と、開幕ローテーション入りへの道筋を示した。渡辺監督は「高校までヘナチョコカーブしかなかったけど、プロで工藤さん（横浜、当時西武）にカーブを教わって、自分で改良した」と自らの現役時代を照らし合わせた。１００キロ台のカーブを習得し、直球との２種類しかなくても、３年目には最多勝を獲得。フォークを覚えるため「ボールを指ではさんで、しばったまま寝た」こともある。試行錯誤して努力し、プロで生き残るためのすべを覚えた。

　環境は恵まれている。昨年日本シリーズＭＶＰの岸は、巨人打線を封じこんだカーブがある。エース涌井はフォーク。西口と石井一はスライダーが健在で、帆足にしか投げられないパーム、潮崎投手コーチのシンカーと教材は多い。投球の幅は一気に広がる。開幕ローテ入りを勝ちとるため、変化球の習得が最初のステップになりそうだ。【柴田猛夫】