森野の後継者になれ！

　中日ドラフト１位指名の東海大甲府・高橋周平内野手（１７）が２５日、神奈川・横浜市内のホテルで契約金１億円、年俸１２００万円で仮契約を結んだ。背番号は「３１」に決定。森野２世と騒がれた大砲が、かつて本家が背負った番号を背にプロの世界へ飛び込む。（金額は推定）

　笑顔だった表情は背番号の話題になると一変した。期待の黄金ルーキー高橋に与えられた背番号は「３１」。もちろん、森野を意識した番号であることは明らかだ。球団から送られた強烈なメッセージ。高校通算７１本塁打の大砲は、緊張した表情で感想を語った。

　「森野選手がつけていた番号だということは知っています。すごいことだと思う。目標の選手がつけていた背番号なので」

　「３１」は、森野が０６年から０９年までつけていた“出世番号”だ。森野はその３年間でスタメンに定着し、球界を代表する中距離ヒッターとなった。０８年には北京五輪に日本代表として出場。その時も「３１」を背負っている。

　同じ神奈川出身で右投げ左打ちの内野手。東海大甲府の村中監督はかつて森野を指導していた。森野と高橋は、いわば“兄弟弟子”。中距離打者とスラッガーというタイプこそ違うが、共通点が多い。「森野２世」として注目を浴び続けてきた男に与えられた「３１」は、後継者としての期待の表れだった。

　「期待されているということは分かるし、初めてもらった番号なので変えたくない。中日の３１番といえば、高橋と言ってもらえるようになりたい」

　日本シリーズはテレビで食い入るように観戦したという。「あそこに立てるのは２チームしかない。自分もあの場に立てるような選手になりたい」。大きな期待は感じる。並の高校生ならプレッシャーに押しつぶされるところだが、高橋は違う。与えられた番号を自分のカラーに染めるつもりだ。【桝井聡】

　◆高橋周平（たかはし・しゅうへい）１９９４年（平６）１月１８日、神奈川・藤沢市生まれ。小１で投手として野球を始める。中２夏に「湘南クラブボーイズ」の４番三塁で全国制覇。東海大甲府で甲子園出場はないが、今年８月にアジアＡＡＡ選手権日本代表に抜てきされ、ＭＶＰとなる。高校通算７１本塁打。家族は両親と兄、姉。１８０センチ、８３キロ。右投げ左打ち。