“逆期待料”に発奮してくれ！

　阪神岩田稔投手（２６）が２日、兵庫・西宮市内の球団事務所で契約更改に臨み、２００万減の３８００万円でサインした。今季はワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で左肩を痛め、開幕から２カ月間は２軍暮らし。それでも１６試合で７勝をあげ、後半戦は能見と２本柱を形成した。驚きのダウン提示となったが、それは来季エースとして期待する裏返しでもある。本人も先発試合オール完投で取り返す意気込みを見せた。（金額は推定）

　４位に終わった厳冬更改の荒波が岩田までも飲み込んだ。２００万円減－。周囲にはまさか、ビックリのダウン提示を受けたが、当人は淡々。納得の表情で一発更改した。

　岩田

　予想はしていた。２カ月ちょっとチームを離れて、すごい迷惑をかけてしまった。自分としても情けないシーズン。ダウン提示も当たり前かな、と。

　それでも、この数字を知った真弓監督は驚きを隠せなかった。来季のエース候補としての期待料を含み、現状維持で気持ち良く来季に臨んでもらうのも一つの手。だが、あえて球団は厳格な査定にこだわり微減を選んだ。指揮官の言葉に、球団の岩田に対する強い思いがにじんでいた。

　真弓監督

　オレが査定した訳じゃないんだけど。でも前半の故障が響いたのかな。ただ（本人にもともと）力はあるから、今年の査定は低かったんじゃないかな。

　岩田なら、もっとやれるはず。期待そのものが大きい分、自然と求めるハードルは高くなるとの見解だった。ダウンはいわば、来季の奮起を促すためとも言えた。沼沢球団本部長からは「これから２ケタ勝利を毎年できる投手になってほしい」とゲキを飛ばされた。

　０９年序盤、エースとしての期待を裏切った。３月のＷＢＣ中に左肩を痛め、開幕から２カ月間も出遅れた。その間チームは低迷。一方で後半戦は７戦５勝４完投。夏場以降の投手陣をけん引した。１６試合で７勝５敗、防御率２・６８。陰と陽が入り交じる１年。シーズン前のＷＢＣで故障という部分を「考慮してもらった」と感じながらも、トータルとしては物足りない。これがあえて球団側が岩田に届けたかった“メッセージ”だった。

　岩田

　何も言える立場じゃない。最初からずっと投げていればいいけど、そうじゃない。（アピールポイントは）まったく、全然…。ダウンは間違いないと思っていた。

　チームは優勝争いに加われないまま、ＣＳ進出さえも逃した。すでに久保田が大幅減棒を受けるなど、虎全体に厳しい風が吹いている。背負う責任の大きさを自覚しているからこそ、岩田は何度も反省の言葉を繰り返した。

　岩田

　ケガをしない体作りをしたい。開幕から最後まで投げ抜いて、１５勝できるよう、２００イニング投げられるようにしていきたい。投げる試合はすべて完投できるように。

　必ずやダウンを発奮材料とする。悔しさを胸に押し込め、力強く１０年の巻き返しを誓った。