＜ＷＢＣ強化試合：日本６－１巨人＞◇２月２８日◇ヤフオクドーム

　侍ジャパン「勝利の方程式」は牧田、山口コンビに託された。８回に登板した山口鉄也投手（２９）は右打者３人をピシャリ。牧田和久投手（２８）は９回先頭ボウカーに右前打を浴びるも、左打者４人をわずか８球で仕留めた。山本監督は「山口はセットアッパーに慣れている。牧田は対左への投球も安定してきた。こういう形が多くなる」と説明。救援陣の軸が固まった。

　守護神牧田には自信がある。２パターンの緩急が自信の源だ。「緩急っていうのは変化球だけじゃない。僕の場合はフォームの強弱でも変えられる。それが僕の武器」。他国の強打者が翻弄（ほんろう）される姿は容易に想像できる。この日は首脳陣に登板を志願。１次ラウンドの舞台、ヤフオクドームの土を確かめたかった。「粘土質が強いけど気にならなかった。３連覇がかかるけど考えすぎることなく、１球１球魂を込めたい」。守護神としての覚悟はもう胸の内にある。

　山口は自信がない。「変化球が抜けてしまって…。正直、自信がありません」とこぼすことも。それでも大会が楽しみだ。「ブラジルのミサキ君はまだ１６歳ですよね？

　速くてコントロールも良くて。どんな選手がいるのか見られるのもＷＢＣ。ブラジルって、どんな打者がいるんですかね？」。大会とともに自分を成長させようとたくらんでいる。

　強気と弱気。言葉だけ見れば両極端の２人だが、マウンドに上がれば共にゼロ行進の道を作る。牧田は紅白戦を含め実戦３試合で４回を無失点、山口は３試合３回を無失点で本番に向かう。いざ、３・２ブラジル戦へ。「ＹＭ」コンビに不安は見当たらない。【佐井陽介】