ベテラン２人の底力を見た。９月１６日、エディオンアリーナ大阪。「負ければ引退」を公言していた長谷川穂積（真正）がセミで３階級制覇を果たすと、メインでは山中慎介（帝拳）が最強挑戦者モレノから４度のダウンを奪い、１１度目の防衛に成功。劇的な試合の連続に、会場は怒号のような歓声が飛び交う異様な雰囲気に包まれた。

　チケットが発売と同時に完売した注目度の高さとは裏腹に、戦前は試合に対する厳しい見方も強かった。４月には内山高志（３６）が６年以上守ってきた王座から陥落したばかり。３５歳９カ月の長谷川が敗れてリングから去り、３３歳１１カ月の山中が４年１０カ月保持したベルトを失えば、「世代交代」の声は一気にわき上がっていただろう。だが、そんな中で２人が見せた戦いは、経験と技が凝縮されたすさまじいものだった。

　長谷川は理想とする「打たせずに打つ」スタイルで試合のペースを握るも、９回のピンチでは逆に足を止め、魂の連打。「（ルイスの）攻撃は粗かったし、僕はチャンスだと思った」と試合の局面を見抜き、勝負に出た。山中は、代名詞の「左」を信じ抜いた。ワンツー後の返しの右フックにカウンターを合わされてダウンを取られると、陣営は「ワンツーを打ち抜くことだけを考えろ」と指示。山中も「ずっと信じてきたパンチ。勇気を出していった」。４度のダウンをすべて左ストレートで奪う“らしい”戦いで王座を守った。

　関係者の間で「年間最高試合が２試合続いた」という声が上がるほどの激闘は、同じ３０代の選手にも大きな刺激を与えた。ＩＢＦ世界ライトフライ級王者八重樫は「いろんな世界王者がいるけど、あの２人は特別。自分も試合がしたくなった」。前ＷＢＣ世界スーパーフェザー級王者三浦は「すごかった。自分も世界王者に返り咲きたい」と力を込め、会場を後にした。

　大阪市内のホテルで行われた一夜明け会見。興行をプロモートした帝拳ジムの本田会長は「ボクシングのすべてが見せられた。若い王者にとっても意味のある２試合だった」と総括し、「年寄り２人だから、ゆっくり休ませてあげて」と冗談交じりに続けた。新たなスター誕生もいいが、歴史の詰まったベテランの意地もいい。ボクシングは面白い。あらためてそう思った１日だった。【奥山将志】