＜新日本：大阪大会＞◇２７日◇大阪府立体育会館◇６０００人

　全日本の武藤敬司（４５）が８年４カ月ぶりにＩＷＧＰヘビー王者に返り咲いた。古巣新日本のリングで王者中邑真輔（２８）に２２分３４秒、月面水爆から３カウントを奪った。自身４度目の獲得で、全日本所属選手としては０５年の小島聡以来２人目の同王座奪取。試合後は「（ベルトを）プロレス界の活性化につなげたい」と明言。団体の垣根を越えた防衛戦ロードを予告した。

　新日本のファンから武藤コールが沸き起こった。新王者は信じられないという顔で、おどけてベルトを指さした。３０６１日ぶりに腰に巻くと、定番の「プロレスラブ」のポーズで歓声に応えた。「プロレス界の活性化につなげたい。オレがベルトを取ったことで、大きくうねってほしい」と４５歳の新王者は笑った。

　古傷にひざに加え、腰や肩にも痛みを抱えていた。「五体老化していた」。１７歳下の王者に気力で立ち向かった。低空ドロップキックやドラゴンスクリューで右足を破壊し、シャイニング・ウィザード３連発から月面水爆でフォールを奪った。「引き出しはいっぱいあると言ったが、実際に開けてみたらカラだった。最後に残っていたのはスピリット。魂だけだったよ」。

　通算獲得タイトルを３３に増やした。あの故ジャイアント馬場さんの最多記録３４回にあと１に迫った。衰えを知らない男を支えているのが、過去の自分へのライバル心。今も全盛期といわれた９０年代の自分を目指して練習を積んでいる。「若い選手の肉体もうらやましいが、何と言っても過去の自分の肉体に一番ジェラシーを感じる」と日ごろから話していた。

　今回は別の刺激もあった。今月に入って、ある女性から手紙が届いた。昨年４月に白血病を宣告された武藤ファンの交際相手が、武藤の活躍を励みに病気を克服し、５月３日に挙式が決まったという。「レスラー冥利（みょうり）に尽きるね」と武藤はさらにモチべーションを高めた。

　新日本の至宝ベルトを獲得したことで、目指すプロレス界の「１人大連立」構想が大きく前進する。今後は団体の垣根を取り払って防衛戦を行うことで、業界の活性化も狙う。「借りは返す」とだけ言い残した中邑に対して「またやってみたいね」。２９日の全日本・名古屋大会での世界タッグ選手権でさっそく王者の貫禄（かんろく）を示す。【大池和幸】