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前田ヘビー級王者！日本重量級初だ／Ｋ１

: ２回、グーカン・サキ（左）の顔面にパンチを浴びせる前田慶次郎

＜Ｋ－１　ＷＯＲＬＤ　ＧＰ＞◇２８日◇横浜アリーナ◇Ｋ－１ヘビー級王者決定トーナメント◇１万３２８人

　Ｋ－１重量級初の日本人王者が誕生した。前田慶次郎（２２＝チームドラゴン）が、トーナメントを制し、２代目同級王者となった。当初はリザーブファイトに出場予定も、欠場者が出てトーナメント出場。初戦ではカウンターが決まって１回ＫＯ勝利でスタミナ温存に成功と、運も味方に付けた。奇抜な髪形で、居酒屋でアルバイトしながら「有名になる」が目標だった男が、Ｋ－１の新星となった。

　優勝した前田が、一番驚いていた。「いや～、勝っちゃった」。決勝を延長戦の末に制し、日本人初の重量級王座を獲得。ＷＢＣ２連覇を決めたイチローの言葉をもじって「（自分も）イチローと思って。いいとこ取りですね。（運が）味方してくれたというか、最高です」と笑った。

　当初はリザーブマッチに出場予定だったがトーナメントの２選手が欠場。４日前に出場権を得た。１回戦ではマヌーフの攻撃に後ずさりしながらも、踏ん張って右のカウンターを決め、２分２秒で決勝へ。対照的に初戦から延長戦を戦ったサキは、途中からスタミナ切れした。前田は焦らず、粘り強く仕掛け続けた。「気持ちを見せたいだけだった。２日前には怖くて泣きそうになって、逃げ出しそうになったけど、来て良かった」。運だけではない。攻めの姿勢を貫いた先にベルトが待っていた。

　トライアウト出身の前田は、今でも時給１０００円で週３回、居酒屋でアルバイトをしている。優勝賞金５００万円を手にして「週２回に減らそうかな」とおどけた。初代王座をはく奪されたバダ・ハリとの対戦については「無理でしょ」と対戦を拒んだのは、もっと強くなってから戦いたいとの向上心があるから。「王者を背負うつもりはない。一挑戦者です」。今回は「輝くかどうかがテーマ」と、右側頭部に「流れ星」を刈り込んでいた。強烈な光を放つ日本重量級の新星が誕生した。【浜本卓也】

　［2009年3月29日8時36分　紙面から］