ＷＢＣ世界フェザー級王者粟生隆寛（２５＝帝拳）が、初防衛戦であえて１位指名挑戦者を選んだ。同級１位エリオ・ロハス（２６＝ドミニカ共和国）と、７月１４日に東京・ＪＣＢホールで対戦することが、１１日に発表された。陣営では格下相手と交渉の余地もあったが、粟生が「弱い相手に勝っても意味はない」と選択した。日本ボクシング界のニューリーダーを目指し、いきなり強敵相手の難関に臨む。

　初防衛戦相手を決めるのに、本田会長は「誰とやりたい？」と粟生に尋ねた。きっぱりと「強い相手」と言い切ったという。悲願の世界王座についた後の初防衛戦。オプション契約などの絡みもあるが、格下の楽な相手を選ぶのが通例。陣営でも下位ランクと交渉の余地もあったが、粟生の強い意志を受けて、あえて１位とのマッチメークとなった。

　粟生は「１５位まで弱い相手はいない。ＷＢＣで一番弱い王者」と控えめに話す。一方で「弱い相手に勝っても意味ない。強い相手ならいい試合ができ、また成長できる。試合までの４カ月でまた成長したい」とも強気に話した。

　アマ６冠でプロ入りも、昨年は引き分けに世界初挑戦で初黒星の挫折を味わった。３月の王者ラリオスとの再戦では、見事に雪辱して王座を獲得。苦労も成長へつながった実感がある。

　ロハスは世界初挑戦だが、０１年世界選手権で銅メダルを獲得した。米東部を拠点に、あのドン・キング・プロモーターと契約。左フックに右ストレート主体でアマ出身も好戦的。粟生は「２年前にテレビで見たが印象ない」という、未知の強敵となる。

　浜田代表も「話題先行ではごまかせない、実力の世界。中身で勝負。これからは引っ張っていく立場でもあるし」と後押し、期待する。小学生で誓った念願の緑のベルトが先月届いた。今も枕元に飾り、暇さえあれば磨く「誰に渡せない宝物」。１２日から宝物をジムに預け、まずはＷＢＣ世界バンタム級王者長谷川穂積（２８）と千葉・成田市で走り込む。【河合香】