＜新日本：大阪大会＞◇２０日◇大阪府立体育会館◇観衆５８００人

　挑戦者棚橋弘至（３２）が、４５日ぶりにＩＷＧＰヘビー級王座を奪回した。王者中西学（４２）のパワーに何度も追い詰められながら粘り抜き、３１分１８秒、ハイフライフロー２連発からの片エビ固めで勝利した。試合後はノアの杉浦貴（３８）が乱入し次戦の対戦を要求。歴代３位となる４度目の王座返り咲きを果たした新王者は、受けて立つ考えだ。

　耐えた。王座への欲望が、棚橋の心を支えた。中西のアルゼンチン式背骨折りに体を曲げられること３度。絶体絶命のピンチをはね返し、最後はコーナーポストから連続して飛んだ。「１回、ベルトを巻いた性（さが）ですね。オレはこれにしか興味がないから」。同王座４度目の戴冠は、藤波辰爾（６度）佐々木健介（５度）に次ぎ、天山広吉と並んで３位。「彼女」というベルトを４５日ぶりに取り戻し、「お帰り」と優しく抱いた。

　前回５月６日の中西戦で左肋（ろく）軟骨を骨折した。１０日間安静する間に、体重は４キロ増。持ち味のスピードを失ったまま、今シリーズに突入した。「スタミナは切れなかった。だてに４回、チャンピオンやってないっすよ」。負傷後は試合前に会場周囲を最低１０周ランニング。陰に続けた努力が、最後に実った。

　対戦要求した杉浦の挑戦も「負けん気の強い選手。いつだってやりますよ」と受けて立つ構えだ。１３日には業界の大先輩、三沢光晴さんが亡くなった。「プロレスにかかわる人間すべてが、ハッピーになって欲しい。時間はかかるかもしれませんが」。新日本のエースは、プロレスの発展のために戦う。【近間康隆】