カントリー・ガールズ嗣永桃子（２４）が５日、東京・新宿ＲｅＮＹで行われた２周年ライブで、来年６月３０日をもってグループからの卒業と、芸能界引退を発表した。

　アンコールで嗣永が「アイドルになってちょうど１５年の節目で、大きな決断をしました」と発表すると会場を埋めた５００人からは「えーっ」と驚きの声が上がった。

　公演前に取材にも応じた。１４年３月に、所属していたＢｅｒｒｙｚ工房の無期限活動停止に伴い、カントリー・ガールズのプレイングマネジャーに就任。当初から「２、３年かけてメンバーを一人前にしていきたいと思っていた」といい「みんながたくさん成長してくれて、次は私の番だと思いました。事務所とも円満ですし、寿（結婚）でもありません」と卒業に至った理由を明かした。

　芸能界引退後は、幼児教育に携わる希望を持っており、勉強に専念する。アイドル活動と並行しながら、教育実習などに臨み、１４年３月に小学校教諭１種免許・幼稚園教諭１種免許を取得していた。「アイドルもとても好きだけど、それと同じくらい子供が好き。歌やダンスは一生好きだと思うので、体を動かす楽しさを伝えたい。アイドル活動を通して得たものを、さらに発展させていきたい」と語った。

　活動期間は残り８カ月あまり。「１人のアイドルとして、芸能人として、悔いの残らないように頑張りたい。アイドル界に伝説を残したいです」と最後まで笑顔だった。

　嗣永は、０２年６月に、ハロー！プロジェクトキッズオーディションに合格。０４年にＢｅｒｒｙｚ工房がデビューすると、１０年ごろからはナルシシストキャラで注目され、バラエティー番組などに多数出演した。愛称は「ももち」。