今も弟子たちを見守っている。２１日に亡くなった落語家立川談志さん（享年７５）の最後の弟子、立川談吉（２９）の二つ目昇進披露の会が今日２７日に都内で行われる。１０月初め、会のチラシを持って病室を訪問したとき、談志さんから祝福の言葉を筆談で伝えられた。「出てやる」。高座に出るのは無理な状態にあった談志さんの、最後の思いやりだった。

　談吉は今年２月、談志さんから「お前、考えてもいいぞ」と二つ目昇進のお墨付きをもらった。しかし、３月下旬に談志さんは気管切開手術を受け、声が出なくなった。体調も悪化した。身の回りの世話をする前座として、病状の経過を間近で見つめてきた談吉は悩んだ。「師匠がこんな時期に昇進披露の会をやっていいのか」。踏ん切りはつかなかった。

　しかし、一門のほかの弟子が二つ目昇進の会で奮闘する姿を見て決意した。「自分も、汗をかかなくては」。１１月に昇進披露の会を行うことにした。１０月初めに会のチラシを持って、病室を訪れた。談志さんは「出てやる。ギャラはいらない」と筆談で応じた。声は出ず、体も弱っていた。談志さんの生きる意欲の表れであり、弟子への思いやりだと感じた。「来られないことは、分かっていた。でも、そう思ってくれていることを知って、本当にうれしかった」。

　談吉は０８年３月に入門した。東京・根津の自宅にスーツ姿で押し掛け、玄関前で土下座して願い出た。「普通なら、その場で断るでしょう。でも、師匠は『スーツが汚れるぞ。話を聞いてやるから家に入んな』と言ってくれた」。唯一の前座として、いつも師匠のそばにいるようになった。衰えが激しくなってきた師匠を背負って高座まで上がったこともある。

　「厳しいところもあったけれど、優しかった。（一門の）末っ子だから甘やかされたんでしょうね。『何でもやっていいぞ』と言われていました」。談志さんのひと言が、血となり肉になった。一緒に電車に乗った時も、中づり広告を指さして『１つのものからいくつもの情報を読みとれなくちゃだめだ』とよく言われた。いつも何かのヒントをくれていた気がします」。

　談志さんは、かわいがった弟子の晴れ舞台に立ち会うことはできなかった。ところが皮肉にも、死去が２３日に公表されてから、チケットが急激に売れ始めた。「まだまだ師匠にお世話になっています。心配をかけています。この会をきっかけに師匠から早く独り立ちしないと」。結果的に最後の弟子となった。会は今日２７日夜、東京・荒川区のムーブ町屋で開かれる。【林尚之】