日本ハム斎藤佑樹投手（２３）の好敵手がメジャーのＮＯ・１指名を受けた。大リーグのドラフト会議が６日（日本時間７日）、ニュージャージー州セコーカスで始まり、パイレーツが全体１位でカリフォルニア大ロサンゼルス校（ＵＣＬＡ）３年のゲリット・コール投手（２０）を指名した。同投手は高校時代、ヤンキースの１巡目指名（全体２８位）を蹴った逸材。全米代表のエースとして０９年は日米大学野球、昨年は世界大学野球と２年連続で来日。ハンカチ世代と名勝負を演じた最速１０１マイル（約１６３キロ）右腕が、満を持してプロの世界に飛び込む。

　驚く入団拒否から３年、コールがスケールアップしてドラフトの舞台に帰ってきた。セリグ・コミッショナーからトップで名前を読み上げられても、喜ぶ家族とは対照的だった。実は会議が始まる３０分前に、パイレーツから指名予定を伝える電話があり、「ドキドキさせようと思って黙っていたんだ」といたずらっぽく笑った。

　信念を貫いた。尊敬する投手がリベラで、ニューヨーク生まれの父の影響もあり、幼少時からヤンキースファン。だが、高卒時にヤ軍の０８年の１巡目（全体２８位）指名を受けたが入団しなかった。約４００万ドル（約３億２０００万円）もの契約金を用意されたが、交渉の席にもつかなかった。学業優秀で「マイナーより大学の方が楽しそうだったから」と、地元の名門大を選んだ。ヤ軍が過去４６回のドラフトでチーム１位に逃げられたのは、球団初の「事件」だった。

　３年間のリーグ成績は２１勝２０敗、防御率３・３８と平凡にも見えるが、コールの真価は国外で発揮された。実力をフルに引き出したのが、日本ハム斎藤、西武大石らといってもおかしくない。１年時は日米大学野球の“開幕投手”を務め、昨年の世界大学野球では決勝に先発。神宮球場で１５８キロを計測するなど、強打のキューバを７回０封。国際大会は通算７勝０敗、防御率１・２９と勝負強かった。

　パイレーツはコールの右腕に再建を託す。米プロスポーツ史上ワーストを更新する１８季連続負け越し。もう失敗は許されない。過去３度あった全体１位指名では、後のスター選手を発掘できなかった。前回９年前の現広島バリントンはパ軍で１勝も挙げられず、低迷の一因となった。球団の懐事情は厳しいが、ハンティントンＧＭは「今後１０年にわたって、チームの顔になれる選手だから」と契約金相場が７００万ドル（約５億６０００万円）でもひるまなかった。即戦力の呼び声が高いコールも「大学でピッチングを学んだ。これからも日々、進化していきたい」と、エリート人生の幕開けに意気込んだ。