ヤクルトの青木宣親外野手（３６）が、生涯打率でトップに躍り出た。３日の中日６回戦（神宮）で、生涯打率の条件となる４０００打数をクリアした。この日は５打数１安打で通算３割２分７厘となり、同３割２分で１位だった元ロッテのレロン・リーを抜いた。６年間のメジャー生活を経て復帰した首位打者３度の安打製造機が、サヨナラ勝利で連敗を６で止めたチームを引き上げる。

　青木が勢いよく一塁側ベンチを飛び出した。延長１０回１死一、二塁。サヨナラ勝利を見届けると、バレンティンに続いて殊勲打の荒木へ猛ダッシュ。満面の笑みで飛びつくと、二塁付近で歓喜の輪が一気に広がった。「良かったよ。マジで良かったよ。みんな今日はって気持ちでやったしね」と興奮気味に振り返った。

　生涯打率１位に躍り出た自身の話題になると一転、言葉を詰まらせ素っ気なかった。「まだ現役なので。終わった時にそうなっていればいいけど…。チームが勝った。それだけです」と苦笑いを浮かべた。

　日本野球への対応に苦心している。９回２死二塁のサヨナラ機で右直に倒れ、ヘルメットを地面にたたきつけて悔しがった。メジャー投手のパワーに対抗するために築き上げたシンプルに打ちにいくフォームが、日本の投手の変化球や、長い間合いとうまくかみ合わないことに戸惑った。

　加えて、対戦投手はほぼ初見。「映像で見るのと実際に打席で見るのとは違う。何回か対戦していけば一致してくると思う。やるべきことはいろいろある」。休日返上で打ち込みながら、さまざまなバットを試す試行錯誤を続ける中で、サヨナラ勝ちへの道筋はキッチリつくってみせた。

　節目の４０００打数目となった７回２死から放った、外角直球にアジャストした中前打。山田哲の８号ソロで生まれた反撃の芽をしっかりと膨らませ、バレンティンの同点２ランを導いた。「後ろがバレンティンで、風もあったし、とにかく出ることだけ考えていた」。経験から得た勝負の潮目を見る冷静な目で、敗戦ムードに風穴をあけた。

　最後まで自分を傍らに置いた。「いい試合が続いているけど勝ち切れなかったので、すごく大きい。もっと状態を上げていかないといけない」。ここまで打率２割５分７厘、０本塁打。青木宣親は、こんなものじゃない。【浜本卓也】

　▼青木が通算打率ランキングの条件となる通算４０００打数に到達。４００１打数１３１０安打で打率３割２分７厘となり、リー（ロッテ）の３割２分を抜いて歴代１位で登場した。落合（日本ハム）は４０００打数に到達した中日時代の８９年７月１４日に打率３割２分６厘の１位で登場したが、引退時は３割１分８毛まで下がり現在は８位。日本ハム時代の０６年７月１８日に２位で到達した小笠原（中日）は０７年途中に一時トップに立つも、最終的には打率３割１分の９位。青木は最後まで１位を守れるか。