オレが止める！

　今日１日ヤクルト戦（倉敷）に先発する阪神藤浪晋太郎投手（２０）が悲壮な覚悟で挑む。５連敗中、借金２、さらにエース能見が離脱と、まさに弱り目にたたり目。こんな窮地でこそ燃える夏男が、悪い流れを断ち切り、上昇ムードをつくる意気込みだ。ヤクルト、ＤｅＮＡとの６連戦。先陣を切る藤浪が現状を打開する。

　期待が大きければ大きいほど、藤浪は燃えたぎる。チームは現在引き分けを挟んで５連敗中。借金は今季最大の２となった。さらにこの日、前日に負傷降板したエース能見の出場選手登録が抹消された。今日１日から迎え撃つ５位ヤクルトには３ゲーム差までつめられている。週末はＤｅＮＡ戦が控え、取りこぼせない下位との６連戦。チームの正念場を前に、藤浪は言葉を選ぶように話し始めた。

　「そうですね…。空気はよくないと思うので、流れを作れるようなピッチングをしたい。するべき仕事を全うしたいです」

　交流戦を２勝２敗で終え、リーグ戦再開後初登板となる。対峙（たいじ）するヤクルトとは今季初対戦。主力のバレンティンや畠山がいないとはいえ、チーム打率はリーグトップの２割８分５厘。カード頭を落とせば連敗は伸び、流れはさらに悪く、重く苦しくなる。藤浪も「チームとして点を取ってくる印象。嫌らしい野球に負けないように」と警戒を強めた。

　準備は入念に行ってきた。前回の登板から中１３日と登板間隔が空いた。休み期間は心身のリフレッシュにあてた。治療で疲れを取り、ランニングメニューでは汗もたっぷり流した。６月２５日にはフリー打撃に登板するなど、調整は順調だ。大阪桐蔭３年時、夏の甲子園を制した実績に裏付けられるように、もともと暑くなるにつれて調子も上向いていく。昨季は７月２勝１敗、８月４勝無敗だった。藤浪に不安材料はないと言っていい。

　「いつも通りですね。ボールも悪くないし、ブルペンでもしっかり投げられた。しっかり調整できたと思います」

　５月には調子が上がらず負ければ２軍降格の可能性さえあった。だが瀬戸際の一戦で結果を残して信頼を取り戻した。ここ一番で光る勝負強さを、今度はチームのために発揮する。舞台は初めての倉敷だ。「しっかり歩幅を合わせていけば大丈夫だと思います。ゲームのなかでもしっかり対応していきたい」。訪れた危機を救えるか。命運は藤浪に託された。【池本泰尚】

　▼藤浪は昨季、７月以降に１３試合登板し６勝３敗、防御率は２・３３の好成績。とりわけ真夏の７、８月の２カ月に限ると、８試合に投げ６勝１敗、防御率１・４７と夏バテ知らずの快投。６月までの４勝３敗、防御率３・２８から数字を上げた。