宮本主将がバースデー弾！／親善試合
＜親善試合：日本代表４−０マレーシア代表＞◇７日◇カシマサッカースタジアム
日本代表キャプテンのＤＦ宮本恒靖（２７）が、バースデーゴールでＷ杯予選イヤーに弾みをつけた。マレーシア戦の１−０の前半３７分、右ＣＫのチャンスからＭＦ小笠原満男（２４）の右クロスを頭から飛び込んで代表初ゴール。守備の男が国際Ａマッチ２７試合目でうれしいメモリアル弾を決めた。後半１８分に４バック全員が交代したが、連続無失点記録を５試合に伸ばし日本タイとなった。
冷静な判断が闘志に変わった。前半３７分。２７歳の誕生日を迎えた宮本が、記念すべき代表初ゴールを決めた。小笠原の右クロスに、ＤＦと競り合いながら頭から飛び込み、勢い余って何度も転がった。代表通算２７試合目。プロ入り後でもＪリーグ２１１試合でわずか３得点の男が「そうそう決められるもんじゃないし、うれしいですね。泥臭かったでしょ」と、貴重なダメ押し弾に照れたように笑顔を見せた。
初ゴールを生んだ積極的な攻撃参加には布石があった。直前の同３６分。右ＣＫからのヘッドをＧＫにはじかれたが「また来る予感があった」と集中していた。さらに「後ろで見ていて、先制後は長い距離を走る選手が少なくなっていた。チームとして早く２点目が欲しかった」と、前線の仲間にお手本を示すように、スルスルとゴール前に詰め、沈滞ムードを打破する根性のヘッドを決めた。
「誕生日に試合をするのは初めて。いい日にしたい」。気合を込めて臨んだ０４年代表初戦だった。１１日後には始まるＷ杯アジア１次予選。引いた相手にどう点を取るか。そして点を与えないか。後半１８分に控え組を試すため、先発４バック全員が入れ替わってフル出場ではなかったが、ＤＦ陣を統率して無失点に抑えた。これで昨年１１月１９日カメルーン戦から、代表タイ記録となる連続完封を「５」にまで伸ばした。
それでも、簡単に納得しないのが宮本だ。マレーシア戦を「相手のレベルもあるので参考にならない」と話し、１８日のオマーン戦を見すえた課題を口にする。「紅白戦も６０分しかやってないし、自分のゴールよりも９０分の感覚を戻したい。試合勘は戻りつつあるが、９０分間体力がもつように…」。ＤＦとしての責任感とともに、中田不在の代表でキャプテンシーにも磨きが掛かってきた。【中村基也】
［2004/2/8/09:34 紙面から］
写真＝前半３７分、ヘディングで代表初ゴールを決めた宮本（中央）（撮影・たえ見朱実）
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