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インパクト４冠！レコードで圧勝

４コーナー手前で先頭に立ったディープインパクト（左端）は、圧倒的な強さでレコードタイムを出し天皇賞を制した

＜天皇賞・春＞◇２００６年４月３０日＝京都◇Ｇ１◇芝３２００メートル◇４歳上◇出走１７頭

　もうインパクトが負けることはない！　ディープインパクト（牡４、栗東・池江泰郎）が圧倒的な強さを見せつけＧ１・４勝目をつかんだ。４コーナーで先頭に立つと、２着リンカーンに３馬身半差をつけて快勝。過去の記録を１秒も縮める３分１３秒４の驚異的レコードを出し、７５・３％という天皇賞（春）史上最高の単勝支持率に応えた。いよいよ次は海外遠征、そして世界制覇。７月２９日のキングジョージ６世＆クイーンエリザベスＤＳ（英Ｇ１、芝２４００メートル、アスコット競馬場）か、１０月１日の凱旋門賞（仏Ｇ１、芝２４００メートル、ロンシャン競馬場）を目標に調整される。

　世界一の強さだ。国内の強豪をまったく寄せ付けることなく、力の差をまざまざと見せつけた。ディープインパクトが３コーナーから進出を開始。一気に先行集団をのみ込むと、４コーナーでは早々とトップに立つ。最もスピードが上がるポイントで、武豊騎手は後ろを振り返った。１６頭を尻目に余裕のスパート。単独飛行へ飛び立った。直線では肩ムチで体勢を軽く修正しながら、ターフビジョンで後続の位置を確認。ゴール前では流す余裕さえ見せる。拍手と歓声に包まれながらゴールを駆け抜けた。走破タイムは３分１３秒４。９７年にマヤノトップガンがマークした３分１４秒４を１秒も縮める常識破りの時計。メンバー最速の上がり６００メートル３３秒５も、歴史に残るワンサイドゲームに花を添えた。

　最強の走りを堪能した武から笑みがはじけた。「あらためて驚きましたね。本当に強い。４コーナーで先頭に立った時は『あれ』って感じだったけど、少し追い出してからは反応してくれた。強いディープを見せられてうれしい。春の目標を達成できてホッとしています」。表彰式では右手の指を４本立て、３冠に続くＧ１・４勝目を誇示した。

　武はメジロマックイーンで９１、９２年の天皇賞（春）を連覇した。１０年以上の時を経て再び名馬を任され「素晴らしい馬に巡り合えて幸せです」と喜びをかみしめる。マックイーンは今年４月３日、心不全で死んだ。池江助手はパドックで、その写真を胸に忍ばせていた。しかし、後押しは必要なかった。それほど、インパクトは強かった。天国の愛馬に勝利をささげることができた。

　今後の目標は、もちろん海外遠征。「世界を見渡しても、これ以上強い馬がいるのか。海の向こうが目標になるだろうし、みなさんの期待に応えたいですね」。フランスでの修行、豊富な海外遠征を通じて世界の競馬を知り尽くした天才騎手の目にも、頂点が見えている。唯一の懸念だった折り合いは、完ぺきについた。スタートの悪さも問題になるほどではない。

　ひと息ついたこの日の夜、武はすぐに「世界中を探したって、ディープインパクト以上に走れる馬はいない。夢である海外のビッグレースを制覇したい」と公式ホームページでつづった。もう国内に敵はいない。世界制覇への道は長く険しいが、必ず成し遂げてくれるはずだ。【高橋悟史】

［2006年5月1日　紙面から］

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