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＜寛仁親王牌＞◇８日＝前橋◇Ｇ１◇優勝賞金２６９６万円

　４人結束の「福島作戦」が無風の高速バンクに躍り、山崎芳仁（２９＝福島）が４度目のＧ１制覇を飾った。徹底して突っ張って先行した新田を徹底マークし、最終３角から番手まくりを放って、岡部と北ワンツーを決めた。３３５バンクの定説「大ギア不利」を覆して４回転の怪物は輪界制覇へ、新たなうなりを上げた。新４回転マスターの平原は３・８５にギアを下げ、福島作戦の前に９着と散った。

　超高速のファイナルバトルは、シンプルにあっけなく決着したが、山崎時代の新たなページを開いた。一昨年の高松宮記念杯Ｖを起点に大ブレークした昨年の競輪祭、全日本選抜に続く、Ｇ１・４冠。気が付けばグランドスラマーまでダービー、オールスターの２つを残すだけだ。

　福島作戦が、無風のドームで最強の追い風だったことに疑いの余地はない。スタートで成田が飛び出して新田の先頭をフォロー。これで新田が徹底して突っ張り、リードする布石を打った。後位を岡部－成田が固めて関東勢を一蹴した。「このバンクは自力じゃ勝てない」と山崎は４車結束があっての勝利を強調した。

　それでも大ギア４回転にとって不利が定説の３３５バンクも制して、また輪界の常識を覆した。焦点は２人の４回転モンスター激突。山崎はかたくなに４・００、平原は３・８５にギア倍数を下げて勝ちにこだわった。戦いはまだ続く。結論ではない。だが、４回転と心中する覚悟の差が、今回ばかりは明暗を分けた。

　バンクで荒ぶる４回転も会見場では天然系キャラ全開だ。会見の席にいすがなく「珍しいですね」と大笑い。一方で大役を果たした後輩を「自分も通ってきた道。巡り巡ってくるもの」と真顔でねぎらった。

　６月２９日に引退したばかりの師匠・添田広福氏（５０）に最高のはなむけだ。９日に福島県郡山市で送別会が開催され、愛弟子の一人として駆けつける。競輪学校受験に４度失敗した山崎を輪界最強に育てあげてくれた師匠に「これで、いいあいさつができる」。

　おれの時代を告げるはずだった昨年のＧＰ決戦に敗れた控室。トランクスだけを身に付け、１人無言で立ち尽くした。高速バトルを制したこの日も同じピンクの勝負パンツで臨んだ。意志を貫く者に道は開ける。ＧＰ制覇の王道は高速バンクから始まる。【大上悟】

　［2008年7月9日8時22分　紙面から］

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山崎芳仁

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