過去のレース　～１９９８年～

西島が逃げ切り史上初の総理杯連覇

　昨年の覇者・西島義則（３６＝広島）が、史上初の総理杯連覇を達成した。２２日、香川・丸亀競艇場で行われた「第３３回総理大臣杯競走」優勝戦（優勝賞金４０００万円）は、西島が抜群のピット離れでインを奪取。植木通彦ら強豪を押さえて、一気に逃げ切った。同一ＳＧタイトルの連覇は、１９９５年（平７）、９６年の賞金王決定戦で植木が達成して以来、１年３カ月ぶり７度目、６人目の記録だ。

　喜び、というより困惑だった。西島はゴール後の心境をこう答えた。「広島弁で言うと、僕なんかでええんかいの、という感じです」。史上初の総理杯連覇。艇王といわれた彦坂も、モンスターと呼ばれる野中さえもできなかった。総理杯だけは連覇できない、という不思議なジンクスがあった。それを昨年の総理杯でＳＧ初優勝した西島が、簡単にやってのけたのだ。

　圧勝だった。抜群のピット離れでインを取り、０秒１１のトップスタートを決めた。烏野の差しは届かず、植木のまくり差しは差し場がない。１Ｍを回った時点で勝負は決まっていた。「最初のターンで勝利を確信していました。後は勝手に転覆しないように慎重に回っただけ」と振り返る。そして「とにかくインに入ろうとした。インを取って負けたなら仕方がない、と思っていた」と付け加えた。

　それが、この１年で出した西島の結論だ。昨年の総理杯もイン逃げで優勝した。「インを取れば負けない」と思っていた。だが、昨年５月の笹川賞の予選で植木に敗れ、その自信がぐらつき始めた。一度迷い出すと切りがない。センターに回り、時には外からスタートすることもあった。一度リズムが崩れると、取り返しがつかなくなる。プロペラの調子にまで影響し、成績は落ち込んだ。昨年は選手になって初めてすべてのＳＧ戦に出場したが、優勝戦に進めたのは、事故艇が相次いだ賞金王と、総理杯だけだった。

　「やっと吹っ切れたのが、昨年末くらいだった。１、２月も事故点の関係もあって、思い切り行けなかったが、これからは大丈夫でしょう」と言う。６月には地元の宮島で、グランドチャンピオン決定戦も行われる。「本当はそれに照準を合わせて、リズムを上げていこうと思っていた。それなのに今回優勝できた。本当に分からないものですね」。西島は最後まで困惑の表情だった。　【三上広隆】