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朝日が差す馬道を歩くニシノマナムスメ（撮影・蟹江晶子）

＜ヴィクトリアマイル＞

　愛娘が河内洋師（５３）に初Ｇ１をもたらす。桜花賞馬ニシノフラワーの子ニシノマナムスメ（牝４、栗東・河内）は、前走マイラーズＣでは、牡馬一線級相手に首差２着と互角に渡り合った。中間の仕上がりも順調で、現役時代「牝馬の河内」の異名を取った同師がトレーナーとしても手腕を発揮する。

　ニシノマナムスメが、ついにＧ１の晴れ舞台に立つ。この日は栗東Ｂ（ダート）コースで軽く乗って、１４日の追い切りに備えた。前走のマイラーズＣは牝馬としてただ１頭出走。Ｇ１級のカンパニーを、首差まで追い詰めた。河内師は「安田記念でも人気になるようなカンパニーとあれだけやれた。また成長している」とほほ笑みながら愛馬の充実ぶりを語る。

　勝つ手応えはあった。レース前日の雨は良馬場の発表以上にこの馬の切れ味を鈍らせた。メンバー中３位の３４秒１の脚を使ってなお「馬場が良ければもっと切れた」と言うのは、この馬の強さを確信していることにほかならない。

　同師とマナムスメは、切っても切れない縁で結ばれている。父アグネスタキオンで皐月賞、母ニシノフラワーでは桜花賞、スプリンターズＳを制した。その愛娘は「タキオンよりもお母さん似。でも母よりも柔らかみがある。切れるタイプは硬い馬が多いが、柔らかいのに切れる」。馬体だけでなく、古馬になって顔つきもきつくなり、母親譲りの闘志を見せるようにもなった。

　転機となったのは３歳３月のフィリーズレビュー。１０キロ減で８着に敗れると馬体の回復に努めた。同世代のウオッカやダイワスカーレットが、クラシックシーズンをにぎわす中で夏まで休養。そこから１歩ずつ大舞台への階段を上がってきた。「３歳夏まで休ませたのが良かった。年明け前後から、追い切り後もよくカイバも食べている。精神的、肉体的に成長した」。昨秋以降、体重が減らないのも体質強化の証しだ。

　３歳春、紅梅Ｓで後のオークス馬ローブデコルテに０秒１差の３着。エルフィンＳでもウオッカの２着と同世代のトップと渡り合ってきた。「左回りも走っているし、あとは雨さえ降らなければ」。河内師が認める成長力を武器に、古馬になったマナムスメが女王決定戦を制してみせる。【山本幸史】

　［2008年5月14日8時8分　紙面から］

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