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エリモハリアーは函館の芝コースで軽快な動きをみせた（撮影・岸川学）

＜函館記念：追い切り＞

　函館記念（Ｇ３、芝２０００メートル＝２７日）の追い切りが行われ、史上初の同一重賞４連覇のかかるエリモハリアー（せん８、栗東・田所秀）が、嵐の中で意欲の最終追い切りを行った。函館芝コースを５ハロンから６４秒５－１２秒２。豪雨で追い切り延期を決断する馬が続出する中、当初のコースを変更してまでこだわった水曜追い。３連覇を成し遂げた必勝パターンで偉業を狙う。

　向正面がかすんで見えるほどの悪天候の中で、エリモハリアーが意欲の追い切りを敢行した。大江原騎手（レースは武幸）を背に函館芝コースで単走追い。ステッキが飛んだラストは、真っすぐ伸びて１２秒２の好時計が出た。「ジョッキーにはしまいをしっかり追うように言っておいた。指示通りのいい動きだった」。田所秀孝師（５７）は、力強くうなずいた。４コーナーでは、ハミをかんでもたれ気味になる、いつもの癖も出た。「やはりここの気候が合っている。すごく調子がいい」。好調のサインにトレーナーの口も軽い。

　激しい雨と雷の中での最終追い切りだった。２３日朝の函館競馬場は、発達した低気圧の影響でゲリラ雨に襲われた。開門の午前５時半こそ小雨だったが、６時すぎから一気に悪化。たたきつけるような雨で、ダートは一瞬にして川のようになった。函館地方は７時からの３時間で５１ミリの降水量を記録。市内では床上浸水が４戸、函館～札幌を結ぶＪＲの特急北斗も運休したほどの悪天候だった。

　追い切りの延期を決断する馬が続出する中、ハリアーは７時すぎ、敢然と芝コースに入った。田所秀師は「明日も考えたが、できれば今日やりたかった」という。当初予定していたウッドコースはコンディションが悪すぎて使えない。直前に芝に変更してまで水曜にこだわったのには、明確な訳がある。「前日の土曜に少しやりたかった。明日だと中１日になってしまうからね」。前日追いで闘志を注入する必勝パターンで３連覇を成し遂げた。ましてや今年はレース間隔があいており、巴賞から臨む例年とは違う。

　史上初の平地同一重賞４連覇がかかる大一番。「意識していないといったらウソになる」。トレーナーの言葉以上に、こだわり抜いた水曜追いが、偉業への執念を感じさせた。守り抜いてきた函館のタイトルは、簡単には渡せない。【鈴木良一】

　［2008年7月24日8時1分　紙面から］

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