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スリープレス４連勝重賞連覇／北九州記念

: 北九州記念を制したスリープレスナイトと上村騎手（撮影・多田篤）

＜北九州記念＞◇１７日＝小倉◇Ｇ３◇芝１２００メートル◇３歳上◇出走１８頭

　「サマースプリントシリーズ」第３戦は、１番人気のスリープレスナイト（牝４、栗東・橋口）が好位から押し切って、ＣＢＣ賞に続く重賞勝ち。１分７秒５のレースレコードのおまけまでつけ、シリーズ首位に並ぶとともに、１０月５日中山のスプリンターズＳ（Ｇ１、芝１２００メートル）の有力候補に浮上した。

　もうフロックとは言わせない。スリープレスナイトが２馬身差の楽勝で重賞連覇を達成。秋のビッグタイトルを引き寄せた。

　「この馬の強さを再認識した。トップハンデで道悪（やや重）がどうかと思ったが、まったく問題なかった」。上村騎手にとって１０年ぶりの重賞制覇となったＣＢＣ賞から、わずか２カ月で今年２つめのタイトル奪取。「この馬で大きいところを狙っている」という言葉に偽りはなかった。「馬と橋口先生、それにオーナーをはじめスタッフのおかげ。Ｇ１が現実のものになりつつある」と人馬初のＧ１取りを、ファンに誓った。

　橋口弘次郎師（６２）はカノヤザクラのアイビスＳＤに続きサマースプリントシリーズ連勝。「絶対勝つという気持ちでいたけどホッとした。Ｇ１が相当近づいたね」と、短距離界の頂点に意欲を見せる。これでダートも含め、１２００メートルは【８　１　０　０】。「パワーがついてきているのは間違いない。この距離でのレースぶりが素晴らしい。今日は安心して見ていられた」と同師。馬体の成長と距離適性が４連勝につながった。

　これでキンシャサノキセキ（函館ＳＳ）、カノヤザクラとともに、シリーズポイントで首位に並んだが「Ｇ１にベストの状態で出したいので（本番まで）中２週のセントウルＳはどうしようか。少し考えたい」（同師）。夏のタイトルよりＧ１優先のローテが有力だ。

　「今日の勝利は、金メダル３個分ぐらいの価値がある」と橋口師。１０・５中山で、その走りはさらに輝きを増す。【中西典章】

　［2008年8月18日8時44分　紙面から］