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ウオッカ坂路52秒２に武も驚き／毎日王冠

: 武豊騎手を背に、坂路で追いきるウオッカ

＜毎日王冠：追い切り＞

　秋初戦間近となったウオッカ（牝４、栗東・角居）が８日、毎日王冠（Ｇ２、芝１８００メートル、１２日＝東京）の最終追い切りで絶好の動きを見せつけた。坂路で８００メートル５２秒２の好タイムをマーク。スピード感十分の走りに、手綱を取った武豊騎手（３９）は確かな手応えを得た。今年最も順調といえるウオッカは、誰にも止められない。

　勝負の時が近づいたことを察知したかのように、闘争心に一気に火が付いた。ウオッカが坂路でうなりを上げる。武豊騎手は「登る前はすごく落ち着いていたのに、登りだすとすごい勢いだった」と驚きを隠さない。全身を大きく使って推進力を得ると、１２秒台のラップを連発した。８００メートル５２秒２－３８秒２－２５秒３－１２秒９。しまい時計を要す馬場で、この馬だけは最後まで脚色は鈍らない。武は「いい動き。元気が良すぎる感じ。馬体なんかは明らかに（春より）いいし、フレッシュな感じ」と、終始笑みが絶えなかった。

　これ以上にない、順調な調整過程だ。今春は常に状態を不安視する声が絶えなかった。ドバイ遠征後、わずか１カ月半で迎えたヴィクトリアマイルでは、デビュー以降最低の４７８キロで出走し、２着惜敗。２度の輸送から馬体の回復に疑問が持たれた安田記念では、勝利こそつかんだが単勝２番人気の評価に甘んじた。

　だが、今回は違う。安田記念後、栗東の坂路、プールで入念に調整。凱旋門賞を目指す過程で蹄（てい）球炎を発症した昨年とは雲泥の差で、デビュー以降最も充実した夏を過ごすことができた。角居師は「いい状態に仕上がっている。馬体は徐々に増えて、４９０キロくらいになると思う」と胸を張る。もう誰にも文句は言わせない。

　この秋、何を目指すべきかを探るレース。この毎日王冠を角居師は、そう位置付けた。ここをステップに天皇賞（秋）というローテーションは決定済み。その走りによって、昨年同様にジャパンＣ（Ｇ１、芝２４００メートル、１１月３０日＝東京）へ向かうかどうかが判断される。「マイルなら結果を出す、ということは見えていた。今回は結果はもちろん、内容を重要視する」。あらためて「最強牝馬」を証明するための秋が、間もなく幕を開ける。【山本幸史】

　［2008年10月9日8時22分　紙面から］