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小林慎11年目の春、ノア差し切り／根岸Ｓ

: 初の重賞制覇を果たし笑顔で表彰に向かう小林慎一郎騎手

＜根岸Ｓ＞◇１月３１日＝東京◇Ｇ３◇ダート１４００メートル◇４歳上◇出走１６頭

　デビュー１１年目の小林慎一郎騎手（２８）が、初の重賞制覇を果たした。単勝１１番人気グロリアスノア（牡４、栗東・矢作）とのコンビで、直線前が開くと猛然とスパート。一気に先頭に立ちゴールした。０４年には騎乗数が半減し、０勝に終わるというどん底を味わった苦労人が困難を乗り越えた末、重賞５度目の挑戦で手にしたタイトルだ。

　待っていた。この時が来るのをずっと願っていた。直線半ば、前が開く。小林慎は夢中でグロリアスノアを追った。次にいつ訪れるか分からない重賞初制覇のチャンス。必死だった。抜群の手応えで馬も伸びていく。先頭でゴールを駆け抜けた。１１年間の思いが詰まったゴールだった。

　「たまらない気分です。みなさんに感謝したい」。こみ上げてくる感情を抑えて、そう話した。「全然乗り馬がなくて、騎手という職業をどうしようかと思った時期もあった」と振り返る。００年にデビューし、０２年まで騎乗数は２００前後。順調ともいえるスタートを切ったが、０３年は１１１回で３勝。０４年はさらに騎乗数は半減し、５６。そしてただの１勝も挙げられなかった。

　転機となったのは矢作厩舎が開業し、その所属になったこと。「そして何よりグロリアスノアに出会えたことが大きかった」と言う。昨年は大井のジャパンダートダービーに乗った。統一Ｇ１とはいえ、初めてのＧ１をグロリアスノアが経験させてくれた。「ここで結果を出すことができて本当によかった」と感無量の表情を見せた。矢作芳人師（４８）も、小林慎をたたえた。「今年に入ってからリズムがいいし、本当にうまく乗った。彼で勝てたのは大きい」。２１日に控えるフェブラリーＳ（Ｇ１、ダート１６００メートル、東京）を見据えての言葉だった。

　レース後、初めて招かれた重賞のシャンパンルーム。「一気に３杯、シャンパンを飲まされました」と小林慎はうれしそうに言う。だが１１年間の思いはシャンパン３杯では、まだ足りない。【三上広隆】

　［2010年2月1日8時45分　紙面から］