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エスポＧ１を４連勝／フェブラリーＳ

＜フェブラリーＳ＞◇２１日＝東京◇Ｇ１◇ダート１６００メートル◇４歳上◇出走１５頭（オーロマイスター取り消し）

　最優秀ダート馬エスポワールシチー（牡５、栗東・安達）がレベルの違いを見せつけた。佐藤哲三騎手（３９）に導かれて２番手から直線楽に抜け出し、２着テスタマッタに２馬身半差の完勝。最多タイとなるＧ１・４連勝を達成した。すでに招待状が届いているドバイワールドＣ（Ｇ１、ＡＷ２０００メートル、３月２７日＝メイダン競馬場）でも、その強さを見せてほしい。

　直線は独壇場だった。残り４００メートルを切って佐藤がＧＯサインを出すと、エスポワールシチーは瞬時に反応した。逃げたローレルゲレイロをあっさりかわし、１年前は失速した残り２ハロンで一気に後続との差を突き放す。テスタマッタが追い上げた時は時すでに遅し。２着に２馬身半差をつける圧勝劇は、４着に敗れた昨年からの成長を示すものだった。「まずはホッとした。うれしいし、思った通りの競馬をしてくれた。集中力が途切れなかったし、最後もかわされるとは思わなかった。まだ余裕もあった感じ」と愛馬の快勝を当然とばかりに振り返った。

　リーチザクラウン、レッドスパーダなど例年よりも芝からの参戦組が多かった。どんな展開になるか読みづらかったが、佐藤には「ここで負けてはいけないレベルの馬」という自負があった。昨年もたついたスタート地点の芝に集中。発馬のタイミングは速くなかったが、芝からダートに切り替わるころにはスッと押し上げ、逃げたローレルゲレイロの後ろにつけた。「先を見据えて目イチの仕上げではなかったが、想定内。１年ぶりの芝スタートもこなしてくれたし、さすがエスポくん」。前半３４秒８の流れは、昨年のダート王者には楽な流れ。スムーズに好位を取った時点で勝負は決まった。

　これでＧ１・４連勝。国内に敵はなくなった。当然次は世界。ジョッキー、安達師とも、ドバイＷＣへの参戦を熱望している。オールウエザーで行われるレースだが、似た素材でできている栗東のポリトラックの走りは確認済み。「何もないときに１回入れさせてもらったけど、すごかったですよ」と、あん上は自信の笑みを浮かべた。現状ではオーナーサイドから遠征に明確なＧＯサインは出てないが、今のエスポワールなら世界でも通用するのでは。そんな希望を多くのファンに与えた。【高木一成】

　［2010年2月22日8時24分　紙面から］