競馬

プライド軽快な動き披露／中山金杯

横山典弘騎手を背に追い切るサイレントプライド

＜中山金杯：追い切り＞

　サイレントプライド（牡５、国枝）が飛躍の０８年をスタートさせる。中央競馬の開幕を飾る日刊スポーツ賞中山金杯（Ｇ３、芝２０００メートル、５日＝中山）の追い切りで、横山典弘騎手（３９）を背に南ポリトラックで軽快な動きを披露した。重賞で惜敗続きだが、素質の高さは誰もが認めるところ。出世レースを制し、Ｇ１ロードへ駒を進める。

　サイレントプライドの追い切りを終えた横山典は、取り囲む報道陣に対して自信の言葉を並べた。「順調だね。変わらないのが一番」。ポリトラックで単走。６ハロン８０秒２、ラストは１２秒３でまとめ上げた。馬場入りの際こそテンションが上がりかけたが、ひとたびコースに入ると滑らかに加速。伸び伸びとした走りで直線を駆け抜けた。「（気合が乗るのは）おれが乗っているんだから仕方ない。いい感じだったよ」。中間は何度も調教に騎乗し、感触を確かめてきた。日々の騎乗で上昇を体感してきたからこそ、手応えもある。

　実戦でコンビを組むのは今回で３度目になるが、自身に通算１８００勝をプレゼントしてくれた昨夏の漁火Ｓで、既に素質の高さは見抜いている。「血統的な背景もあるし、大きなところを狙えるだけの馬」と公言してはばからない。牡馬クラシックに向けては東スポ杯２歳Ｓを制したフサイチアソートというお手馬がいる。「今年は３歳に楽しみな馬がいる。古馬では、この馬なんかが頑張ってくれれば面白くなるんじゃないか」。中山金杯を勝てば、待ちに待った古馬Ｇ１を狙えるパートナーが誕生することになる。

　もちろん、乗り越えなければならない壁もある。「セールスポイントは、とにかく競馬がしやすいこと。でも、その半面、パンチ不足もある。もうひと皮むけてくれれば…」。プライドの抜群の競馬センスを認めている横山典だが、一方で爆発力には物足りなさを感じている。大一番で勝ち負けを演じるためには、さらなる成長が必要になる。

　出世レースといわれる中山金杯からは、数々のＧ１ホースが誕生している。プライドが、それらに続く存在となれるのか？　「期待しているからこそ、辛口にもなるよな」。ズシリと響くひと言が、横山典の期待の大きさを物語っていた。【鈴木良一】

［2008年1月4日8時33分　紙面から］

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