【メルボルン（オーストラリア）１０日】Ｗ杯ロシア大会アジア最終予選、アウェーのオーストラリア（ＦＩＦＡランク４５位）戦の公式会見が１０日、試合会場のドックランズスタジアムで行われた。日本代表（同５６位）のバヒド・ハリルホジッチ監督（６４）は相も変わらずの「言い訳」を連発。解任の可能性も消えていない中、Ｂ組４位の日本を「アジアで１番ではない」とハードルを下げ、首位相手に勝利をつかむには「ラッキーが必要」と神頼みまでした。

　首位との決戦を前に、やはりハリルホジッチ監督は熱くなった。会見冒頭こそ穏やかに受け答えしたが、オーストラリアの記者から「日本で批判されているらしいが、正当か不当か」と聞かれると「試合に勝っても批判される。この質問も皮肉にしか聞こえないが、説明しよう。（海外組の）長距離移動や時差ボケなど我々に問題は多い」。結局は、日本にとって宿命の課題を口にし「私が勝っても喜ばない人には『ごめんなさい』だ」と開き直った。

　この男に率いられた日本は勝ち点６のＢ組４位。アウェーとはいえ、同７の首位オーストラリアに負ければ進退問題に発展するのは確実。解任の火種もくすぶる中でハードルを下げた。「明日はアジアで最も強い国と対戦する。まだ日本が一番アジアで強いと思っている人も何人かいるが、そうではない」。負傷者続出の逆風には「困難とは思わない。皆さんから言われる『言い訳』はしません」と付け加えながら「今回（通常の２３人より）２人を余分に招集したが、さらに２、３人は必要だったかも」と“欲望”に際限なかった。

　Ｗ杯予選のオーストラリア戦は過去４分け２敗と勝ちがない。メルボルンでの試合も４戦全敗。鬼門突破へ「弱点を見つけた」と口角を上げながら「両国は互いを知り尽くしている。明日の試合、たいした驚きはない。ディテール、ラッキーなことが試合を決めるだろう」と天に丸投げした。

　今節、日本はオーストラリアより１０時間以上も早く当地入り。「準備は完璧。フィジカルも２戦目の方がいい」と、この点に関しては言い訳しなかったが、最後に切り出した。「１５人中１２人の海外組が出場機会を得られていない。１年前なら、出られない選手は使わないつもりだった」。唐突に本音でボヤくと、司会の終了アナウンスを待たず勝手に席を立った。この英訳がむなしく響く中、会場を大股で後にした指揮官。もはや恒例のピリピリ感が場内に充満した。【木下淳】