なでしこジャパン佐々木則夫監督（５５）に難題が突きつけられた。１日に欧州遠征から帰国し会見した同監督は、ニュージーランド戦（６月２０日、鳥栖）も含め、３戦２分け１敗の結果に「このままでは世界大会に出られたとしても、決勝トーナメントでベスト８、ベスト４を狙うのも大変」と総括した。

　鳥栖での試合からＭＦ澤穂希（３４＝ＩＮＡＣ神戸）やＭＦ宮間あや（２８＝岡山湯郷）ら１１年Ｗ杯優勝メンバーが復帰。しかし澤は左足付け根を痛め１試合で離脱。欧州では、パスサッカーで飛躍的進歩を遂げたドイツに粉砕された。１５年Ｗ杯カナダ大会での連覇、１６年リオ五輪金メダル獲得へ、現有戦力では難しいことがはっきりした。

　佐々木監督は早急な若手育成へ９月の親善試合で、ヤングなでしこ世代の招集を示唆。その一方、今回のベテラン勢再招集を「世界が変わっていく中で、日本がベストメンバーでどの程度できるか検証するため」と解説した。

　ただ、拙速な変革はチーム不協和音のもとになり、監督の求心力低下につながる可能性もはらむ。東アジア杯（下旬）の澤招集を聞かれると、佐々木監督は「仮定の状態でメンバーとして発表して１２日のＩＮＡＣの試合でダメなら代えることもできる」と“ウルトラＣ案”を披露し、最大限のリスペクトを示した。しかし、時は待ってくれない。佐々木監督のマネジメント能力が問われる局面だ。【千葉修宏】