【ゲンク（ベルギー）１４日】日本代表のＤＦ長友佑都（２７＝インテルミラノ）が、世界レベルの“ガチンコ対決”を制す。明日１６日の親善試合オランダ戦に向け、合宿地で調整。１０年Ｗ杯準優勝国オランダは予告先発をする一方、ザックジャパンは３日連続の完全非公開となった。相手は右ウイングに世界最高級ＦＷアリエン・ロッベン（２９＝Ｂミュンヘン）を配置。初の直接対決となる左サイドバックの長友は闘志を燃やした。

　冷たい雨が、長友の体を打った。現地合宿３日目。冒頭１５分だけ公開された練習で、ＦＷ香川とパス回しをこなした。前日１３日の調整では、オランダ対策として３－４－３システムを試運転。まだ軽やかとは言えないまでも、世界最高級の相手を攻略する糸口を見いだそうと必死だった。直接勝負となるオランダの右ウイングには、ロッベンが入る。これ以上ない好敵手に、心に火が付いた。

　「ロッベンは世界でもトップ３に入るパフォーマンスをしている。そういう選手を止めないと勝利はないですし、強い相手だと思います。僕はロッベンとは（直接）対決したことはないんでね。０９年（の親善試合）もマッチアップはしていない。すごく楽しみです。負けたくない戦いになる」

　最近４年間でオランダとは２度顔を合わせた。０９年９月の敵地戦（０●３）では、ロッベンが左に入ったため“ガチンコ対決”は実現せず。１０年Ｗ杯南アフリカ大会の１次リーグ（０●１）では、相手が故障欠場。長友は所属のインテルミラノでも３バックのシステムで中盤を任されており、日本では誰よりも理解度が高い。さらに１０年Ｗ杯ではカメルーンのＦＷエトーを封じて勝利に導いた過去もある。確かな自信が「負けたくない」という言葉に表れた。

　復調のきっかけをつかみたい－。オランダは１３日に日本戦の先発を公表。親善試合とはいえ、予告先発は異例のことだ。対照的に１０月の欧州遠征で２連敗し、不穏な空気が流れる日本は現地入りしてから３日連続の非公開。本田と香川のダブルエースは無言を貫き、長友もテレビカメラの前で語った以外は、報道陣を避けるかのようにして足早に練習場を離れた。それでも胸には熱い思いがある。

　「僕らに失うものはない。立ち上がりからアグレッシブなサッカーを見せる」

　強豪オランダを倒すのは容易ではない。だが本格的な冬を迎えつつある現地で金星を挙げた先には、１本の道が見えてくる。Ｗ杯ブラジル大会へと続く、確かな道が－。【益子浩一】